年底，竹清监督完四个考点的准备工作，随后回到了大阳县，碧桐书院内很安静，学子们各自看书，京都来的几个小娘子今年没有回去过年，都留在书院内奋笔疾书，跟头悬梁锥刺股差不离。
于她们而言，明年的考试是一个机会，能不能在家族中拥有话语权，就看明年了。
故而她们也不敢放松，时常聚在一起讨论问题。
附近的几个州各有一两个大家族的小娘子报考，被分配到了大阳县这个考点。
竹清从前听过她们的才名，据说诗词歌赋信手拈来，就是不知考试如何。
临近年关，浓郁的新年气息冲散了紧张的考试氛围，像陈学恒等人，也往外走走，放松放松。
十二月二十五这日，一艘大船靠在了码头，被安排过来接人的英山伯下了马车，笑得一脸灿烂，“是尚宫罢？我们许久都不曾见过了，十几位女官也脸生。
”
丁香抿了抿唇，回答道：“英山伯在大阳县一住就是三四年，我们自然少见。
女官都是经过层层挑选，不合格的不要，整个尚宫局不敢怠慢，经过细致的查问，确定她们品行、能力都无甚大问题，才敢让她们来监考。
”
“也是，这品行是最重要的，别因为自个不端而影响了尚宫局的名声，说出去难听。
”英山伯附和了一句，又说道：“天冷风大，尚宫随我去见少师大人罢。
”
“有劳。
”丁香目光沉沉，在心里默念“竹清”，这两个字轻飘飘的，但是却压着她几年。
打她进尚宫局开始，明里暗里多少人将她与竹清比较，无一例外，都觉得她比不上竹清。
竹清是一手打造尚宫局的人，论功劳论能力论品德，样样无瑕疵，她那时不过刚进宫，如何比得上她？更不要说，在竹清当尚宫时，太后因着前朝的事，把事情都放权给她。
而皇后只能握着尚宫局，时时寻她过去问事，她很多事情都不能做主。
无形之中，尚宫的权力被压缩了。
她无可奈何，只能在叹息与惆怅中接受了这个事实。
竹清，像魔咒一般缠绕着她。
让她懂了那句，既生瑜何生亮。
“少师大人。
”
“尚宫大人。
”
竹清与丁香客气疏离了一番，紧接着不带停歇，把许多注意事项告诉丁香。
作为尚宫，丁香负责青州成华县的监考，她只在大阳县停留几日，接受少师的叮嘱，然后再启程去成华县。
等事情交代妥当，竹清便教夏衣带女官们前去用饭歇息。
英山伯适时凑到她身边，说道：“一别几年，丁香看着稳重了许多，就是脸色不好，像是长久都不得安宁。
”
“多思多想就容易累。
”竹清刚说完，门就被瞧了瞧，笃笃笃，干净利索的三下。
她高声说道：“进来。
”
门一开，进来一个身着玄色大氅的男子，他身高腿长，肩膀似乎额外的宽。
面若桃花，目似繁星，高鼻梁上还有一抹黑色的痣。
他垂眸，看向竹清，“少师大人，你该用饭了，晚了于身体无益。
今个有炙羊肉，正适合冬日吃，温补。
”
贺归霖一说炙羊肉，竹清倒感觉到饿了，她颔首，“我知道了，过会儿就去，你们先去罢，我还有事。
”
“陛下让我们贴身保护你，我们不能先离开。
那我等你。
”贺归霖转身出去，顺带关了门。
英山伯在一旁，看看贺归霖的背影，又瞅瞅竹清，一脸揶揄之色，“呀呀呀，我～等～你～”她摸了摸自己的手臂，“真直白。
”
“你干甚麽，谈论正经事。
”竹清与英山伯说罢了，又听见她蹦出一句，“他喜欢你啊。
”
“嗯。
”竹清点头，在宫中刚见到贺归霖时，她就发觉了贺归霖对她似乎有点不同，不过那时她还没确认。
后面贺归霖带着护卫们护送她前往北安州，路遇土匪，她才发现了。
“我记得他至今尚未婚配。
”英山伯对贺归霖印象挺深的，“他尚未及冠就敢跟着归义大将军上战场，先后经历过数十场战役，在对战哈巴国的战役中一马当先夺下对方的旗，又砍了主帅的头，赢得太漂亮，陛下就封他为常德将军。
不足而立之年就当上了将军，名声响彻京都。
”
不过这只是贺归霖出名的其中一个原因，还有一个……“除此之外，他似乎对情爱之事毫无兴趣，他母亲给他找了多少大家闺秀，都不得他中意，为着这事，他家里人愁坏了。
”
英山伯盯着竹清的脸，说道：“我现在才知道，原来不是不开窍，是没有遇见那个人啊。
”她年纪不小了，故而对于这些事情是不避讳的，眼下也就直接说了，“你又没有夫君，也不怕与他有了甚麽而被人指责，要不，与他发生一段露水情缘？”
“你又知道了？”竹清不反感贺归霖，主要是他在这样敏感的时候，恰好出现在她身边，不失为一个好的人选。
“我甚麽不知道。
”英山伯倒没有继续说下去，过犹不及，没得反倒让竹清恶了贺归霖。
她说道：“走罢，去吃炙羊肉，我饿了。
”
“走。
”竹清与英山伯手挽手，身后跟着几个沉默寡言的护卫，打头的一人，视线牢牢落在竹清身上，半天没有移开。
这个新年注定意义非凡，竹清收到了许多的信件，各种各样的礼物。
其中几份是之前认识的寡妇们一起寄来的，信上说，得知家乡能立女户，读书气氛浓郁，她们打算从边关回来了，这几年做游商赚到了孩子的读书钱，预备让她们回到大阳县读书。
竹清拆开礼物，是几瓶护肤的霜膏。
在噼里啪啦的鞭炮声中，竹清熟悉的人皆在她身边，干娘站在她左手边，英山伯在右手边，学子们扎堆抬头看满天空的烟花。
*
新年一过，气氛就焦灼起来，无数学子们涌入大阳县中，籍贯在这里的学子有的住自己的房屋，有的只能租客栈，不消几日，客栈全部预订出去了。
科举是一个处处费银钱的地方，竹清走在大街上，也见到了不少的女子。
当女子能科举后，她们的地位再一次上升，如今出门不需要戴