春雪猛然睁开眼睛。

     顺着从窗口射进的白色光线望向时钟，就看到时针指着上午六点半，算来自己竟然一睡就是将近十二小时。

     他睡得全身大汗，汗水彷佛就像恶梦残渣所化成的黏腻液体裹在皮肤上，但他却又丝毫想不起自己梦到了什么。

     昨天黑雪公主最后所说的那句话模糊地在脑中重现。

     她吩咐自己整夜都别卸下神经连结装置。

    难道说这个吩咐跟自己作的梦有关? 春雪边发呆思索边冲完澡，换好制服后，就一个人到厨房吃由五谷片跟柳橙汁组成的早餐。

    接着将餐具塞进洗碗机，再去敲母亲寝室的房门，准备完成每天上学前都要进行的仪式。

     「……我上学去了。

    」 他朝着昏暗的室内说了一声后，就隐约听到床上传来一阵微弱的声响。

    看样子她昨天晚上喝了很多。

     春雪等着母亲操作手边的终端机，将五百圆储值到自己的神经连结装置上，但母亲说话的语调却忽然变得不耐烦： 「春雪，你根本没连线。

    」 春雪暗叫糟糕，赶忙将手伸向脖子上。

    尽管觉得自己似乎忘了什么事，但还是将神经连结装置接上全球网络，紧接着就听见喀啷一声音效响起，电子货币的金额上加了一笔。

     「我上学去了。

    」 春雪又说了一次，但母亲已经没有响应。

    他轻轻关上寝室的门，在玄关口换上运动鞋，走出了家门。

     坐电梯下到一楼，对一群连长相都不太记得住的居民含糊打过招呼后，穿越了入口大厅。

     就在他通过自动门，一脚踩进公寓前庭的短短三秒钟之后。

     啪的一声，声响盖过了春雪的脑袋。

     整个世界当场变暗。

    在朝阳下闪闪发光的街景，一瞬间就变得夜幕低垂。

     怎么回事?是「加速」?可是——为什么程序会自己启动? 就在倒吸一口气的春雪眼前，一排熟悉的燃烧字体排出了一串字母。

     【HERECOMESANEWCHALLENGER！！】 总觉得这句讯息似曾相识，但还来不及去翻找自己的记忆，火焰文字就已经燃烧殆尽，视野上方出现了更令他觉得不可思议的对象。

     首先是中央有着一排数字显示着【1800】，数字左右各有一条蓝色色条往外笔直延伸，两条色条下方又各有一条较细的绿色色条。

     最后则是一排火焰文字显示于视野中央——【FIGHT!!】 数字变成了1799。

     春雪不知所措，好一阵子都只愣愣注视着四位数的数字倒数。

     一千八百秒，也就是三十分钟。

    总觉得自己才刚听过这个数字。

    没错——黑雪公主说过的最长「加速」时间，不就是这个长度吗? 可是这次春雪连加速指令「超频连线」的「超」字都没说出口，眼前世界的颜色也不像上次是一片蓝色，而是保留全彩。

    而且真要说起来，那些什么CHALLENGER还是FIGHT之类的字样更让他莫名其妙。

     春雪拚命环顾周遭，想尽量掌握状况，接着立即发现了一件事。

     十月爽朗的朝阳已消失得无影无踪，但四周的地形却跟已深深印于记忆中的自家前景象一模一样。

    有四线道的道路，道路对面有着成排的便利商店与办公大楼，回过头更能见到那栋仿佛才刚出现般的高层公寓大楼，高耸的身影在黑暗中几乎直达天际。

     然而本来应该在通往新宿方面的车道上挤得水泄不通的车流，以及应该占满整条人行道的上班上学人潮，瞬间不见踪影。

    不仅如此，道路四处出现龟裂或下陷的情形，护栏跟交通号志也都歪七扭八，建筑物的玻璃更是破得乱七八糟。

     一个不远处的路口，还可看到断垣一残壁堆得像一堆路障，更有猛烈燃烧的火焰从巨大汽油桶里窜起。

    这些破坏的痕迹在春雪所住的公寓大楼也非常严重，不但水泥支柱崩塌，外墙也开出大洞，灾情十分惨重。

     一股想要马上折回家里查看情形的冲动，驱使春雪摇摇晃晃地走了几步，从断垣残壁之间窥探入口内的情形。

     接着他立刻看得目瞪口呆。

    建筑物内部简直就像一头钻进游戏里多边形建筑物时会看到的光景，只看到一种表面没有任何凹凸起伏或图案的灰色平面铺成箱状。

    不对，不是好像，而是眼前就是这种景象。

     这里既是现实，又非现实。

    春雪现在正以「加速」功能完全沉潜到虚拟实境网络中，周围的光景都是由公共摄影机所拍到的画面重新建构而成的3D影像，就如同昨天在交谊厅里看到的那个冻结成一片蓝色的世界一样。

     只是话说回来，春雪从来没有看过这么精致的虚拟空间，根本看不出画素到底有多密。

    就连脚边随便一颗小石子都极为精细，细节可说是压倒性的清晰。

     那么自己的身体又是什么模样呢?想到这里，春雪就低头看看自己。

     他原本以为会看到熟悉的粉红猪虚拟角色，然而—— 「……这……是什么玩意?」 结果却看得目瞪口呆，忍不住发出惊叹声。

     映入眼帘的，是一具不分脚、躯干、还是双手都有如铁丝般纤细，整副身躯就像打磨过的银器一样光亮，简直像个机器人——但却丝毫没有游戏或动画中常见的战斗性色彩。

     春雪赶忙伸手往脸上一摸，却没有摸到鼻子或嘴巴，坚硬的指头只在一面宛如安全帽般平滑的曲面上滑过。

    他赶忙环顾四周，在公寓大楼马路对面的一栋混居公寓墙面上，找到一扇打破的玻璃窗，随后立刻踩着铿锵作响的脚步声跑了过去。

     大玻璃窗上映照出的身影，无庸置疑的是一具全身覆满金属的机器人。

    极为瘦小的躯体上，只有流线型的头部大得突兀。

    如果要用一句话来形容，就是个小咖。

     至少额头上也长根角，再不然就是两只眼睛发个金光吧。

     就在春雪对不知名的虚拟角色设计师这么抱怨时，看到了玻璃里自己的身后，有好几道人影动来动去。

     他颤抖着这副金属身体转过身，也不知道这些人是什么时候出现的，只见遭到破坏的便利商店屋檐下，有三道人影正看着自己。

    由于对方身在暗处，只隐约看得出轮廓，但可确定每个人都比春雪高大得多。

     三道人影脸凑在一起，似乎在讨论事情。

    春雪忍不住仔细倾听。

     「……总觉得这小子好像很胆小啊。

    」 「也没有印象听过这个名字啊，他是初学者吗?」 「可是他是金属色耶，应该会有点本事吧?」 这此一家伙不是NPC（注：Non-PlayerCharacter的简称，泛指游戏中并非由玩家控制的角色）。

     春雪的直觉察觉到了这一点。

    光看态度跟口吻就知道，他们显然都不是程序，而是活生生的人类。

     可是这里是经过「加速」的虚拟网络。

    这也就表示他们都跟自己以及黑雪公主一样，已经安装了BRAINBURST程序。

     那么他们应该会知道这个状况是怎么回事吧?春雪心想：还是先找他们三个问清楚再说。

    于是他战战兢兢地踏上大马路，朝中央的白线前进。

     忽然间，他又发现了新的视线与声息。

    春雪停下脚步，让视线扫过四周。

     这里不只那三个人而已，还有别人。

    也不知道这些人是从哪里出现的，举凡废弃大楼的屋顶、大堆断垣一残壁的顶端，各个方位都有许多轮廓奇特的人物看着春雪。

    可是他们倒也没有更加接近，模样看起来就只是在——对了，就是在等待。

     春雪束手无策地站在道路正中央，仅移动视线观看。

    不知不觉间，视野上方的倒数数字已经减少到1620，数字左右两边各两条的色条则没有改变—— 不对，先前他没有发现，但其实左右色条下面各有一串小小的英文字母。

     左侧的文字写着「SilverCrow」，而右侧则是「AshRoller」。

     这个画面配置让他觉得很眼熟，而且是非常眼熟。

     春雪在一阵强烈的似曾相识感中有了这个想法。

     这个设计一点都不新——是某种比春雪还早了三十年以上诞生，于一九○○年代末期席卷日本各地游乐场的游戏程序。

    总觉得自己最近也曾经看过某个景象，因而想起了那种游戏程式。

    记得是在…… 春雪愣愣站着不动，翻找着自己的记忆，突然间背后传来一声爆响，吓得他跳了起来。

     「……?」 就在春雪想要转身却失去平衡坐倒在地时，一抹特别巨大的轮廓已经屹立在他眼前。

     那是一辆机车，且并非常见的电力马达驱动型……而是以很久以前就立法禁止的内燃机做为心脏，正发出沉重的震动声响。

     前轮架长得简直不可理喻，夹在轮架中间的轮胎也大得像是在开玩笑，厚实的灰色轮胎踏面还不时飘散出微微的焦臭味。

     春雪将视线往上一拉，战战兢兢地在弯得十分夸张的握把对面，捕捉到了一名跨坐在皮革座垫上的骑士。

     这名骑士全身穿着打上铆钉的黑色皮衣，脚上的皮靴稳稳踏在地上，双手环抱在胸前。

    这个人的头部也戴着黑色安全帽，但面罩则是非常抢眼的骷髅造型。

     春雪茫然地听见从安全帽中发出一道尖锐的嗓音： 「好久没有来到『世纪末』场地啦，运气有够好的啦啦啦啦啦～」 他环抱在胸前的一只手还伸出食指左右摇动。

     「而且对手还是亮晶晶的新手，运气超赞的啦啦啦啦啦——」 骷髅骑士抬起穿着皮靴的右脚，放到踏杆上灵活地刷过，接着就听到一声轰隆巨响，让春雪再次跳了起来。

     怎么看都不觉得这个人态度友善。

    别说友善了，要是先前的联想没有错，这里是「对战场地」——而这名机车骑士则是—— 「哇……哇啊……」 春雪一寸一寸往后挪，转过身去。

     「哇——」 接着拚命踩响了机器人般的纤细双脚往前跑。

     「嘻哈哈哈哈哈!跑啊!快跑啊!」 引擎又在背后发出咆哮，接着是一阵魔音穿脑般的轮胎空转声——过了短短一秒钟，背上传来一股极为强烈的冲击与闷痛，春雪整个人在夜空中高高飞起。

     同时视野左上方「SilverCrow」这边的蓝色色条瞬间缩减了许多。

     看到这个情形，在空中转了好几圈的春雪不禁心想：果然没错。

     也就是说，这是一场「对战游戏」，自己是个一窍不通的初学者，而对方则是热门熟路的老手。

     想也知道不可能会赢。

     『哈哈哈，这么快就被痛宰啦?这可都是因为你没遵守跟我的约定啊，少年。

    』 午休时间。

     在交谊厅跟春雪进行直连的黑雪公主就和昨天一样，晃着浏海下贴有促进治疗贴布的头，灵巧地只用思念发出笑声。

    照她的说法，伤口虽然出血很多，但顶多只是裂伤。

    而春雪翻遍了所有自己懂得的字汇准备了道谢与道歉的话，却被她轻轻一挥手挡了下来。

     『这……这一点都不好笑，我差点以为自己会没命耶……当然如果真要追究责任，还是该怪我自己不小心把神经连结装置连到全球网络上啦……』 黑雪公主以愉快的神情看着春雪嘀嘀咕咕的模样，从桌上端起茶杯碰了碰嘴唇。

    一旁摆着一盘没有碰过的鲜虾焗饭，和春雪面前的大盘猪肉咖哩饭同样冒着热气。

     坐在同桌的几个学生会干部已经开始大动筷子跟汤匙，春雪的胃也发出了没出息的声音，但黑雪公主的授课——或者该说是训话，看来却没有这么快结束。

     『——不过也好，这一来我也省了不少唇舌，不用一一跟你说明清楚。

    虽然学费贵了点，不过这下你应该也搞懂了吧?』 『搞懂……什么事情?』 『搞懂「BRAINBURST」到底是什么样的程序。

    这不是什么大手笔的阴谋，只是个——』 春雪无力地点了点头，思绪中浮现一个字汇，接过黑雪公主停住的话头： 『只是个对战格斗游戏，而且还是以现实世界作为舞台进行遭遇战，真是离谱……』 『呵呵，的确很离谱，很让人头痛啊。

    』 『我还想说能「加速」思考的这种超高科技到底是要来做什么，没想到竟然是搞对战格斗!这个游戏类别不是都已经荒废三十年以上了吗!』 听他这么一说，黑雪公主歪着头想了一想，脸上露出了