官场人脉也不差；而十八里堡则掌握着羌马和光明盐的买卖，元封和巡商道范大人更是八拜之交，双方的资源都十分丰富，强强联合之下，实力更加雄厚，加之元封此前已经和宁夏的李明赢达成了协议，十八里堡的光明盐由李家包销，李家的河套马由十八里堡人包圆。

     今日的十八里堡与一年前相比，已经完全是天渊之别，原先镇民们多是起早贪黑的农民，一年到头伺候那几亩薄田，到头来还不能填饱肚子，即使是胡瘸子、赵铁匠这样做小买卖的也不过是有个温饱而已，辛辛苦苦攒了几两银子，还得提心吊胆的藏着，免得被马贼抢了去，现在就完全不一样了，方圆百里之内马贼完全绝迹，借他们两个胆子也不敢到十八里堡地头上闹事，要知道十八里堡可养着一支彪悍无比的骑兵，从独一刀到牛二，再到尉迟家的虎卫，多少赫赫有名的猛人都是十三太保的手下败将，更何况十三太保里的元封是当地的大保正，王小尕是州里的班头，连知州老爷都买他几分面子，人家是和官家有来往的人，寻常的商家、贼寇想巴结都愁找不到门路呢，哪里敢捋其虎须。

     今年的马政实行的极其出色，到冬至那天，已经有三千匹羌马和八百匹河套马经甘肃巡商道送到朝廷，另外砖茶上的收入也比往年多了五成，据说皇上龙颜大悦，大大嘉奖了甘肃巡抚和巡商道员范良臣，如果没有意外的话，范良臣加官进爵就在近日。

     十八里堡的变化日新月异，一个月前路过此地的人再回来的时候，都会怀疑自己是不是走错了地方，原先的堡子已经成为内城，外面又加盖了一圈高达两丈的黄土城墙，酒店、商铺如同雨后春笋一般冒出来，还有十几座砖窑、炼铁的高炉在堡子附近林立着，大老赵终于在黑风峡里找到了矿脉，能够一展自己的所长大炼钢铁了，原先的无名小铁匠铺现在有了响当当的名头，叫做“炼锋号”，专门出产精钢兵器，私底下也生产朝廷严禁民间持有的铁质盔甲。

     生意虽然做大了，但元封等人的生活水平依然保持着朴素的作风，夏天穿布衣，冬天穿羊皮袄，从不穿绸缎衣服，也不喝花酒逛窑子，按理说小伙子们正值青春期，正是火力旺盛的时候，腰里也不缺银子，隔三差五潇洒一把没有多大关系，但元封对大家的要求非常之高，每天的长跑和兵器对练雷打不动，光是这些训练就把小伙子们的精力耗得差不多了，哪还有精力去逛窑子，有人就说了，生意做的这么大，何必再苦苦练兵，元封一句话就把他堵回去，十八里堡的发家靠的就是兵锋犀利，正是因为现在生意做的大，眼红的人才多，稍有松懈人家就会打上门来，到时候再练可就晚了。

     十八里堡的崛起确实引起了许多人的不安，尤其是当他们和尉迟家联手以后，这种不安就更加强烈起来，这些人的代表人物就是甘肃巡抚温廷栋。