以消遣漫长的夜。

     宗年常年在宫墙底下走动，隔三差五听得几耳朵，来龙去脉不敢说，但至少也凑出了个七七八八。

     贞丰帝一朝立了两任皇后，贺媞是其二，其一的元皇后身子羸弱难产而死，那时的贺媞孤僻高傲不受圣宠，后宫权力的漩涡中心是淑妃与惠妃。

     淑妃郑毓出身清贵之家，父兄皆身居要职，她受家学浸润，自幼饱读诗书，尤善书画，因常有善举在长安官眷中颇具声名。

    中宫新丧，郑毓奉命暂主中馈，因幼子夭折，她对后宫之事本来心冷，那时也不知为何突然愿意处置宫闱杂务。

     元皇后没有为皇帝留下任何子息，被群臣奉为储副的是皇长子沈皋，也就是那个短命的太子，而他之生母恰是惠妃崔嫋。

     代领中宫事务不久，郑毓产下一女，即沈令仪，她产后身体愈发欠佳，没等到女儿长大即呈风烛之势，命不久矣了。

     待郑毓故去，贺媞膝下无子，为争权夺势认养了少年失恃的沈令仪。

    她与郑毓温吞如水的性情迥然不同，恶斗崔嫋，寸步不让，几次交锋之下逼得惠妃棋行险着，却不慎暴露之前的案底，被褫夺名号，含恨病死在冷宫。

     天子脚下高门林立，遍地朱衣，贺媞母家由商入仕不过几代，小门小第罢了，她既无显赫门楣可依，也无子可凭，却能在勾心斗角的深宫站稳脚跟执掌凤印。

     那夜下着大雪，轮到宗年休沐，但新来了个校尉，他怕底下人不服管，仍上值牌进了宫，顺便碰碰运气，也不晓得说故事跟说书似的那老头在不在。

     深宫荒院，炉火上滚着稀得米汤似的白粥，冒着腾腾热气，在寒冷砭骨的夜喝上一口却舒服得不得了。

     刀鞘往地上一杵，宗年蹲下来看着须发全白的内侍：“又跑到这儿躲懒，我越琢磨越觉得你这故事站不住脚，先头说皇后孤傲不愿承欢，后头怎么又成了贪慕权势之人？八成是编的罢。

    ” 那内侍正往碗里舀粥，他老得很了，双手哆嗦着，眼睛似乎也有毛病，眯成窄缝瞅向黢黑的砂锅，一碗粥慢腾腾盛了半碗，泼了一半。

     “不能够不能够，将军呐，不瞒你说，奴婢当年侍奉的正是惠妃娘娘。

    ”树皮一般的手遥遥指向某个地方，内侍颤颤巍巍道，“你看着当今的皇后殿下，想得到她才进宫时人人夸她娇憨可爱么？” “人啊，都是会变的……” 屋内的柴火烧得哔剥作响，