后来我终于见到了查尔斯·斯特里克兰，但当时的场合并不允许我跟他深谈，所以只是泛泛地打了个照面。

    那天早晨，斯特里克兰太太派人送信来，说她准备在当晚兴办宴席，正好有个客人临时变卦。

    她让我去填补空缺。

    她写道： 我要事先提醒你，你会无聊到死的。

    这次晚宴早已注定会极其无趣，但如果你能来的话，我是异常感激的。

    你我毕竟还能彼此聊聊。

     我觉得却之不恭，便接受了邀请。

     在斯特里克兰太太介绍我时，她的丈夫漫不经心地跟我握了握手。

    她高兴地转过身去，想要跟她丈夫说句俏皮话。

     “我请他来是要向他证明我真的有个丈夫。

    我想他先前是有点怀疑的。

    ” 斯特里克兰露出礼貌的笑容，就是那种人们听到笑话又觉得不好笑时会挤出的笑脸，但他并没有开口。

    又有新来的宾客需要主人去招呼，于是我就没人管了。

    等到所有客人到齐之后，我和那位由主人安排给我“照顾”的女士闲聊着等待开席，同时心里忍不住想，文明人的行为真是奇怪，居然愿意把短暂的生命浪费给这些无聊的应酬。

    在这种宴席上，你会奇怪女主人为什么要不嫌麻烦地邀请许多客人，那些客人为什么又不嫌麻烦地来赴宴。

    当天宾主共有十位。

    他们相遇时态度寡淡，分别时如释重负。

    这当然纯属礼尚往来的敷衍。

    斯特里克兰夫妇“拖欠”人家几顿饭，所以尽管对这些人毫无兴趣，但还是邀请了他们，而他们居然也来做客。

    这是为什么呢？也许是为了避免总是夫妻两人吃饭的无聊，或者为了让他们的佣人可以休息，也可能是由于他们没有理由拒绝，或者由于他们被“拖欠”了一顿晚饭。

     餐厅人满为患。

    在座有某位御用大律师[50]偕夫人，某位政府官员及其太太，斯特里克兰太太的姐姐和姐夫麦克安德鲁上校，还有某位国会议员的妻子。

    正是这位议员发现他在国会有事不能来，我才得以叨陪末座。

    这些客人的身份都很尊贵。

    几位女士见惯了大场面，所以并没有盛装打扮，而且她们向来养尊处优，也犯不着去取悦谁。

    几位先生则显得庄重大方。

    反正他们全都摆出志得意满、顾盼自雄的派头。

     所有人都想让宴席的气氛活跃起来，说话的音量比平常稍微偏高，于是餐厅里变得很喧闹。

    但是没有大家都参与的共同话题。

    每个人都只