邮船。

     笔者之所以做这么一番简单的交待，是想让读者了解这家因善于经营而闻名的海运公司的规模。

    没有一家跨洋海运企业在经营上比它更加灵活，取得比它更大的业绩。

    二十六年来，库纳德公司的邮船已经横渡大西洋2000次，从来没有航行失败的记录，没有一次延误，没有遗失过一封信件，更没有人员或船只损失。

    因此，虽然法国与它展开了有力的竞争，但旅客们仍然喜欢搭乘库纳德公司的船。

    最近几年的官方统计资料也是这样反映的。

    因此，库纳德公司最豪华的一艘邮船出事，会引起如此轰动，也就不足为奇了。

     一八六七年四月十三日，海上晴空万里，微风正适合航行。

    1000匹马力的斯戈蒂亚号邮船正以13.43节的时速航行在北纬45度37分、西经15度12分的洋面上。

    邮船的水轮完全正常地拍打着海水。

    这时，邮船吃水6.7米，排水量是6624立方。

     下午四点十七分，乘客们正聚集在大厅里一起用午餐，斯戈蒂亚号邮船左舷水轮稍后的船体被轻轻地碰了一下。

     不是斯戈蒂亚号撞上了什么，而是它被一种钻孔的利器——而不是钝器——戳了一下。

    这次碰撞感觉很轻。

    要不是理仓员爬到甲板上呼喊：“船要沉没啦！船要沉没啦！”恐怕船上没有人会为这起碰撞感到不安。

     起初，乘客们惊恐万分，不过安德森船长很快就稳住了大家。

    事实上，沉船的危险还没到迫在眉睫的地步。

    再说，斯戈蒂亚号的七个船舱是用不透水的密封壁隔开的，个把窟窿进水应该能够顶住，不至于导致严重的后果。

     安德森船长赶紧下到漏水的底舱，发现海水已经进入第五个船舱，从进水的速度判断，漏水的窟窿一定很大。

    万幸的是，这个舱里没有蒸汽锅炉，不然的话，炉火早就被海水淹灭了。

     安德森船长下令立即停船，并且命一名水手潜水查明船体受损的情况。

    不一会儿工夫，就查清船体吃水线以下被撞了一个直径两米的大窟窿。

    这么大的窟窿是无法堵住的了。

    于是，斯戈蒂亚号邮船不得不在水轮处于半淹的状态下继续航行。

    这时，斯戈蒂亚号邮船距离克利尔海岬还有300海里，延误了三天才缓缓驶进公司的船坞。

    利物浦全城居民都为这次延误忧虑万分。

     斯戈蒂亚号邮船上坞以后，工程师们对它进行了检查。

    他们都简直不敢相信自己的眼睛。

    船体吃水线以下两米半的地方有一个光边的等腰三角形缺口，钢板上的裂痕整齐划一，恐怕用钻孔钳也不能打得这样精确无误。

    钻这个窟窿的钻孔工具肯定不是普通的淬火技术能够制作的。

    因为它在以神奇的力量向前冲击，穿透四厘米厚的钢板之后，还能做出一个无法解释的倒退动作使自己脱身。

     这就是最近发生的事件，重新又把舆论轰动起来。

    从此以后，凡是原因不明的海难事件统统都归咎于这个海怪。

    这只虚构的动物负起了所有海上失事的责任。

    遗憾的是，沉船事件接连发生，次数频繁。

    在维利塔斯局[9]每年跟踪记录消失的3000艘船舶中，因下落不明而判定失踪的汽轮或帆船不下200艘！ 然而，这个“海怪”不管是否存在，因为船舶失踪而充当了替罪羊。

    由于它的存在，各大洲之间的交往变得日益危险。

    人们明确表态，坚决要求不惜一切代价除掉这条巨鲸。

     注释 [1]居维叶（1769—1832）：法国自然学家。

     [2]拉塞佩德（1756—1825）：法国作家、博物学家。

     [3]德·卡特法热（1810—1892）：法国博物学家、人类学家。

     [4]亚里士多德（公元前382—公元前322）：古希腊哲学家和科学家，柏拉图的学生，亚历山大大帝的教师。

     [5]普林尼（23—79）：罗马博物学家。

     [6]林奈（1707—1778）：瑞典博物学家。

     [7]希波吕忒：亚马孙族的女皇，一说被赫拉克勒斯在夺其腰带时所杀，一说被赫拉克勒斯虏去后赠与忒修斯为妻。

     [8]旧时的距离单位，一链约合二百米。

     [9]维利塔斯局：法国技术监督机构。