我调碗野山参汤来！” 秋香笑说：“能给老夫人做汤，是方姨娘的福气呀！” 待秋香下去与方素怜说了这事儿，方素怜连连答应，下午便亲自下了厨房，用了枸杞、当归、白术、干姜等药材，给贺老夫人做了一翁人参乳鸽汤，亲自端到宝宁堂里来。

     入了宝宁堂，方素怜就站在下头等，秋香则端着人参乳鸽汤到帘子后头去。

     一开盖，便看到那瓮里澄黄汤色飘着艳红枸杞，乳鸽炖得既酥且烂，还是去了骨头的，一股儿清爽的香气飘了出来，贺老夫人当即舒缓了严肃的面容，道：“从前我还以为这姓方的并无真才实学，如今看来，还是有几分本事的。

    ” 秋香取了勺子，舀起一勺，吹了吹，凑上前去试温度。

    贺老夫人年纪大了，她用食前，丫鬟都得另取一筷，试下温度冷热、口味轻重，这是惯例了。

     秋香喝了一口，眼睛一亮，道：“这人参乳鸽汤味道香稠，精而不腻，火候正好，老夫人，您快尝一尝。

    ” 贺老夫人闻言，食指大动，当即叫秋水另取了对小汤碗并勺子来。

     秋香笑吟吟地，伸手去舀汤。

     就在此时，秋香的身子忽然晃了晃。

    老夫人有些疑惑，问道：“秋香，你怎么了？” 秋香却没回答，她松开手，陡然去抓自己的脖子，像是被什么扼住了似的；碗勺落地，叮哐摔碎，散了一地白瓷片。

    但见秋香面色发白，双手乱抓着自己；下一瞬，她就歪歪地软下去，重重躺倒在地，身子一抽一抽的，口鼻里皆沁出血痕来。

     “秋香！”老夫人吓坏了，哆嗦着站起来，躲到秋水背后，“这是、这是怎么了？” 秋香在地上胡乱地挣扎着，面色狰狞可怕，仿佛见到了什么恶鬼修罗。

    不一会儿，便没了生息，七窍流血的样子极为可怕。

    老夫人只瞧上一眼，就觉得眼前一黑，险些昏过去。

     “来、来人！”秋水亦尖叫起来，满面煞白，“这人参乳鸽汤里有毒！来人呐！” 站在帘外的方素怜一脸不知所措，惊慌道：“怎么会有毒呢？” 秋水尖叫道：“就是你！方姨娘！你在人参汤里下毒！来人呐！快捉住这个谋害老夫人的罪妾！” 没一会儿，贺府的小厮便围住了宝宁堂，方素怜被两个小厮压着，跪在堂下，满面雪白，唇齿颤动，喃喃道：“不是我……不是我！” 老夫人受了惊，冷汗不止，回去歇息了。

    贺桢听闻母亲被加害，立刻赶来。

     他看到爱妾跪在堂下，微微愕然。

     “素怜，怎么回事……？”贺桢问。

     方素怜发髻微乱，满面雪白，泪珠盈睫。

    她摇摇头，惨声道：“大人，我何至于做这等事？我给老夫人下毒，又能得什么好处呢？我既不要贵妾的分位，也不求您爱重我，我何必如此呢？” 一席话，说的凄凉无端，诸人皆不由生出了怜悯来。

    贺桢亦是如此，不忍道：“素怜，你莫着急，若不是你做的，我定会还你一个公道。

    ” 方素怜淌着泪珠，强笑着点头，又道：“只怕素怜是逃不过这一回了。

    可是，素怜真的不曾做过……” 此时，管厨子的掌事上来了。

    他弯了腰，对贺桢恭敬说道：“大人，证据确凿，厨子与丫鬟皆指认了，亲眼见到方姨娘在汤里下毒！”说罢，便狠狠瞪一眼方姨娘，“方姨娘下毒之事乃是事实，请大人处置！” “等等。

    ”贺桢眸色一沉，制止道，“我要单独审那两个人证。

    ”说罢，他便命人将两个证人带到不同房间，分别叫他们叙述所见情形。

     第一个房间里，厨子跪在地上，哆哆嗦嗦道：“小的亲眼见到，方姨娘朝汤里头下毒……” 第二个房间里，丫鬟眼光四处乱飘，轻声道：“奴婢，奴婢记不太清楚了！奴婢只记得看到了芝儿姑娘……” 贺桢一听，便冷哼一声，道：“恐怕是有人故意陷害方姨娘！想也知道，若是方姨娘当真有心毒害娘，怎会做的如此马脚四出？给我细细地查！我贺府容不得这等心思险恶之人！” 下人们皆一片哗然，投向方姨娘的目光有了怜悯。

     “这方姨娘，果真是被人陷害的！这是要了方姨娘的命呐！那人真是好狠毒的心思啊！” “你说会是谁陷害姨娘呢？” “这还用说吗！会有理由陷害姨娘的，也就是那么一两个人啊……” 此时，又一名厨子站了出来，道：“大人，此事确实是有人陷害方姨娘啊！”。

     贺桢抬头，见到个十五六岁少年，贼眉鼠眼，眼光机灵。

    “你说。

    ”贺桢道。