“磐石寨”击溃“钻山豹”、生擒匪首的消息，如同长了翅膀的山风，在盘踞于这片山区的流民和溃兵中迅速传开。

    刘辩那句“我们也要往南走”，更是如同黑暗中的灯塔，给了无数在死亡线上挣扎的流民一线渺茫却真实的希望。

     接下来的几日，队伍像滚雪球般膨胀。

    从最初的十几人，迅速增加到数十人，最终竟汇聚了近百口！男女老少皆有，个个面黄肌瘦，眼神却因这突如其来的“主心骨”而燃起一丝微光。

    他们自发地聚集在刘辩这支小小的队伍周围，默默跟随。

    虽然衣衫褴褛，步履蹒跚，但那份沉默的追随本身，便是一种沉重的力量。

     刘辩看着身后这支庞大却孱弱的队伍，心中压力如山。

    食物、饮水、安全，每一个问题都足以压垮这支临时拼凑的流民大军。

    他不得不将有限的精力投入组织协调：让李壮和阿石带领少数尚有体力的人沿途搜寻一切可食之物（野菜、野果、偶尔猎获的小兽）；让陈衍负责登记人员，分配任务，维持秩序；让王伯照顾伤员（主要是张大山和几个病弱的老人孩子）；他自己则凭借“神火烧匪”的威望和清晰的指令，勉强维系着这支队伍的骨架不散。

     沿着河流艰难地向南跋涉，地势逐渐平缓，山峦退向两侧，视野开阔起来。

    河谷两侧开始出现零星的、被遗弃的农田和烧毁的村落废墟。

    空气中弥漫着焦土和死亡的气息。

    难民队伍中不时响起压抑的哭泣，那是认出自己家园被毁的人。

     就在队伍疲惫不堪，即将离开河谷进入一片相对开阔的丘陵地带时，前方的山道上，突然出现了异动。

     尘土飞扬！十几名身着半旧皮甲、手持长矛、腰挎环首刀的健壮汉子，簇拥着一辆装饰还算过得去的牛车，堵在了狭窄的山道口。

    为首一人骑着匹矮壮的驽马，身材魁梧，面色黝黑，留着短须，眼神锐利地扫视着这支庞大却狼狈的流民队伍，目光最终锁定在队伍最前方、被陈衍和李壮拱卫着的刘辩身上。

     队伍瞬间紧张起来。

    难民们惊恐地停下脚步，互相推挤着，如同受惊的羊群。

    李壮立刻握紧了投矛器，阿石紧张地躲到刘辩身后。

    陈衍眉头紧锁，上前一步，沉声道：“前方何人？为何阻我去路？” 骑马的汉子并未答话，牛车的帘子却掀开了。

    一个身着细麻长衫、头戴葛巾、年约四旬、面容白净、留着三缕长须的中年男子探出身来。

    他目光扫过黑压压的难民，眼中掠过一丝不易察觉的惊讶和算计，最终也落在了刘辩身上，脸上随即堆起温和的笑容。

     “诸位乡亲莫慌，莫慌！”中年男子声音清朗，带着一种安抚人心的力量，“鄙人姓郭，名通，乃前方郭家坞堡的管事。

    闻听有义士率众南行，路过敝处，特奉家主之命，在此迎候。

    ” 郭家坞堡？刘辩心中一动。

    乱世之中，地方豪强筑坞堡自守，收拢流民，扩充实力，是常态。

    这郭家，想必就是盘踞在此地的一股势力。

     郭通的目光始终锁定刘辩，笑容愈发和煦：“这位想必就是那位以神火之术，大破‘钻山豹’，救民于水火的刘郎君吧？果然英雄出少年！鄙人代家主，谢过郎君除此一害！那‘钻山豹’为祸乡里久矣，官府亦束手无策，郎君此举，功德无量！”他拱手作揖，姿态放得很低。

     “郭管事过誉了。

    ”刘辩不卑不亢地回礼，心中却警铃大作。

    对方消息如此灵通，连他化名“刘平”都打探到了（流民中称呼），显然是有备而来。

    “我等不过是流亡之人，自保之余，侥幸成事，不敢居功。

    ” “郎君过谦了！”郭通笑容不变，目光却如同探针，仔细打量着刘辩和他身边的核心成员（陈衍的士子气质、李壮的彪悍、阿石的精明），尤其在看到李壮手