牢牢攀附在富含火山灰成分的山壁裂缝里。
从山腰两侧灌入的强风刮走了低处所有的沙土尘埃。
在这种高度，生命力强韧的植物在隐庇处生长，但却没有丰沛的水源滋养它们。
舞蛇转身，不再看着沙漠。
她领着那匹母马与虎纹小马继续往山巅攀登，走在因强风刮蚀而变得光秃的岩石上，她的靴子抓地着实困难。
在山区里穿着沙漠长袍会妨碍行动，所以她脱下袍子，将它绑在马鞍后面。
她穿在袍下的宽松长裤和短袖上衣随风起舞，拍打着她的双腿和身体。
舞蛇越靠近山脊，风势就越强劲，山岩切割成一个狭窄的甬道，任何微弱的风一经过都会瞬间增强。
再过几个小时，温度就会变得寒冷。
寒冷她几乎没想到还有这项款待。
舞蛇抵达了山顶，仿佛进入另一个世界。
她眺望这片翠绿的山谷，觉得自己好像已经远离沙漠里的所有不幸。
松鼠与旋风都抬起头，大口喘气，喷着鼻息，嗅着鲜嫩草原、流水和其他动物的气味。
城镇沿着主要道路向两侧扩展，一栋栋石砌的房屋嵌在山壁上，形成一片灰沉沉的阶梯层层堆叠的景观。
一条耀眼的河流将山谷地表冲刷成冲积平原，金黄和翠绿相间的农田遍布其上。
远方的山谷为一片山野森林，地势比舞蛇现在所在的位置更为陡峭，那片森林正好就在西侧山脉岩石裸露的顶峰之下。
舞蛇深吸一口清新的空气，然后开始向下走。
山腰镇容貌俊美的居民从前就看过医生了。
他们脸上显露出敬重与谨慎的神情，而非舞蛇在沙漠另一端所看见的恐惧。
舞蛇对他们谨慎小心的态度已经很习以为常了；这很容易理解，因为除了对她以外，白雾与狂沙可能会对其他人造成危险。
当舞蛇领着她的马穿过圆石子街道时，她微笑接受这些人尊敬的迎接。
商家已经打烊了，酒馆仍在营业。
明天人群就会开始涌向舞蛇，寻求医治，但她希望今晚他们能让她在旅店舒适的客房里稍事安歇，享用一顿丰盛的晚餐和美酒。
沙漠之旅让她全身筋骨酸痛不已。
若有人在这么晚的时刻打扰，一定是因为出现了严重的疾病。
舞蛇祈祷今晚山腰镇里没有垂死的病患。
她将马匹停在一间仍未打烊的商家外头，进去买了一些新的长裤与衬衫。
她大略比比身子，听从老板的建议，就选好了合适的衣服，因为她实在没力气试穿了。
“没关系，”老板说，“晚一点你可以拿来换。
不喜欢的话，也可以退货。
我会让医生换衣服。
”
“这些衣服就很好了。
”舞蛇说，“谢谢你。
”她付了钱，离开商店。
转角处有一间药铺，老板正好要关上门。
“对不起。
”舞蛇说。
这名药剂师转身，露出无可奈何的笑容。
在她审视过舞蛇和她的用具后，她瞥见了毒蛇袋。
微笑瞬间化成惊喜。
“医生！”她惊呼，“快进来。
你需要什么吗？”
“阿司匹林，”舞蛇说。
她只剩下几颗了，为了她自己，她不愿用光，“还有碘酒，如果你这里有的话。
”
“当然有了。
我的阿司匹林是自制的，我买回来的碘酒，我还会再精炼一次。
我卖的货物绝对没有不良品。
”她将舞蛇的药瓶装满。
“离上次山腰镇有医生来，已有好长一段时间了。
”
“每个人都知道你们的族人健康又美丽。
”舞蛇说，这并不是假惺惺的恭维话。
她环视店铺，“而且你的货色齐全。
我想你几乎一手包办了所有的事情。
”在某区的架子上药剂师摆放着镇痛剂，这种药的药性很强，不会增加病人的抵抗力，反而会使人身体虚弱。
舞蛇不愿意买这种药，因为她不想这么快就承认她已失去青草。
她将眼神避开。
但如果山腰镇上有人生了重病，那她就必须要使用它。
“喔，因为我们和睦相处。
”这名药师说，“你会待在哪里？我可以叫其他人去找你吗？”
“当然可以。
”舞蛇说出那间葛兰推荐的旅店的名字，付了药品的钱，然后离开那家药铺，药店老板正往相反的方向转身。
舞蛇独自一人步上街道。
一个穿着长袍的身影闪过舞蛇的视线。
她迅速转身，蹲踞下来摆出防卫的姿势。
旋风喷着鼻息，向侧边跨了一步。
那个罩着长袍的身影踌躇着。
舞蛇尴尬地起身，那个正朝她走来的人根本没穿沙漠长袍，而是披着一件连着帽子的斗篷。
她看不见斗篷阴影下的那张脸，但他绝不会是个疯子。
“医生，我能跟你说一下话吗？”他迟疑地说。
“当然好啊。
”如果他没有注意到她反常的举动，她也可以毫不犹豫地答应。
“我叫盖伯尔。
我的父亲是这里的镇长。
我是来邀请你到我们府上做客。
”
“你们真是太好了。
但我已经计划要到旅馆”
“那是一家很棒的旅馆，”盖伯尔说，“有你住在那里，老板一定会感到无上光荣。
但若是我和我父亲不能让你在山腰镇上获得最好的招待，我们会让这个镇蒙羞。
”
“谢谢你。
”舞蛇说。
虽然不见得很自在，但她开始觉得，至少要对这些人对待医生的慷慨与殷勤深表感激。
“我接受你的邀请。
不过，我得送个口信到那家旅馆去。
那个药师说她会叫病人来找我。
”
盖伯尔朝她看。
她看不见帽子下的阴影，但她觉得他在微笑。
“医生，午夜以前，山谷里所有的人就都会知道你确切的住所了。
”
盖伯尔带着她在沿着山势蜿蜒的街道与方形黑石筑成的幢幢房子之间不停穿梭。
马匹、舞蛇及盖伯尔的脚步踏在圆石子路上，回响着清亮的足音。
建筑物都消失了，街道变得宽阔，一条铺设好的路出现在眼前，路旁仅用一面厚实高耸的围墙隔开陡直垂下山底的峭壁。
“在一般的情况下，我父亲会亲自来迎接你。
”盖伯尔说。
他的口气里不只有道歉意味，还带有一丝的不确定，好像他有事想告诉她，却又不知如何表达。
“我不习惯有高官显要迎接我。
”舞蛇说。
“我希望让你知道在任何情况下，我们都会邀请你待在这里，即使是”他的声音戛然而止。
“啊，”舞蛇说，“你的父亲生病了。
”
“是的。
”
“你不须犹豫是否要来请求我的协助，”舞蛇说，“毕竟这是我的职业。
而且我还有一间免费的客房可住，这是意外的报酬。
”
舞蛇仍看不到盖伯尔的脸，但他声音中的紧张消失了。
“我只是不希望你认为我们是那种没有回报就不愿付出的人。
”
他们继续默默地前进。
不断弯曲绵延的道路突然在一个突出地表、挡住视野的岩块处转弯，这是舞蛇第一次看到镇长的住所。
这栋广阔高大的建筑物抵着一面峭壁的缓坡兴建，平凡无奇的黑石在屋檐下方，在一条往东边和南边延伸的白色闪亮的太阳能板衬托之下，显得格外显眼。
上层房间的窗户嵌着大块玻璃，为了能够搭配建筑物主体两侧的高塔，那些玻璃还切成弧形。
窗内透出的明亮光线照亮了这栋完美无缺的建筑物。
尽管那些巨大木门上镶着窗户与雕刻，但这栋宛如名胜的建筑物就像一座堡垒。
一楼没有任何窗户，那些门看起来也相当坚实厚重。
远方有另一块突出地面的岩石保护着这栋建筑物，庭院中铺设的道路在悬崖前终止。
那个悬崖不像舞蛇现在站立的那样高耸陡峭。
一条有灯火照明的山路一直延伸到了悬崖底部，那里还有马厩和牧场。
“很令人印象深刻。
”舞蛇说。
“这是山腰镇的公产。
不过从我出生以来，我父亲就一直住在这里。
”
他们继续走在石子路上。
“告诉我你父亲的病情。
”她相信应该不至于太严重，否则盖伯尔一定会表现得更加忧心忡忡。
“是打猎时发生的意外。
他一个朋友的长矛刺伤了他。
他不承认有感染的迹象，因为他害怕可能会截肢。
”
“伤口长什么样子？”
“我不知道。
他不让我看到伤口。
他甚至从昨天就不让我见他。
”他声音中有种无奈的悲伤。
舞蛇担忧地看着他，他顽固的父亲若是因为害怕而一直忍着剧痛，他的腿可能已经严重感染，组织也许都坏死了。
“我讨厌截肢。
”这是舞蛇的肺腑之言，“你可能不太相信我费多大的功夫避免去动这种手术。
”
盖伯尔在这栋建筑物的入口朝内呼唤，这些厚重的门就打开了。
他跟仆人打招呼，并示意仆人带松鼠和旋风到坡底的马厩里。
舞蛇和盖伯尔走进了门廊，声音在这间封闭的空间里嗡嗡回响，平滑光亮的黑石地板隐约反射着人群的活动和影像。
这个密室里没有窗户，所以非常阴暗，但是有个仆人赶忙跟上来点亮煤气灯。
盖伯尔将舞蛇的睡袋搁在地板上，放下帽子，将斗篷披在身后。
他的脸反射在光可鉴人的墙壁上，出现稀奇古怪的影子。
“你的行李可以放在这里，有人会来看管。
”
舞蛇听到他称她的睡袋为“行李”，不禁觉得好笑，好像她是一个富裕的商人，正准备远行去做买卖。
盖伯尔转身面向她，舞蛇倏地屏住气息。
这是她第一次看到他的长相。
山腰镇的居民对他们不平凡的美貌很有自知之明，这位年轻人却全身包得密不透风出门，舞蛇还以为他可能长相平庸，甚至容貌畸形，满是疤痕。
她比较希望结果是如她所想象的。
事实却正好相反，盖伯尔是她所见过长得最漂亮的人。
他体格强健，比例匀称，脸庞棱角分明，但并不全然像亚瑞宾的脸那样刚硬。
他的脸显得比较脆弱，内心的情绪很容易反映在脸上。
他靠近她的时候，她可以看到他分外湛蓝的眼珠，皮肤和头发是一模一样的深棕色。
舞蛇说不出她会觉得他俊美非凡的原因，也许是因为他五官端正，皮肤完美无瑕，也许是她还不熟悉他的个性，也许还有其他更多的原因，但他的美貌确实令人惊艳。
盖伯尔看着舞蛇，像是在等待着什么，她才恍然大悟他以为她也会把皮袋留在这里。
他似乎完全没注意到他对她造成的震撼。
“我的毒蛇在袋子里，”她说，“我随时都带着它们。
”
“喔对不起。
”他开始脸红，红通通的颜色从喉咙爬上脸颊，“我应该知道”
“没关系，这无关紧要。
我想最好尽快见到你的父亲。
”
“当然。
”
他们爬上角落里一个宽敞弯曲的阶梯，长时间的摩擦让转角的石块变得非常圆滑。
舞蛇从没见过一个像盖伯尔这般拥有俊美容貌的人，对别人的批评会如此敏感，尤其还是一句无心之言。
通常外表引人注目的人，浑身都会散发着一种自豪的气息，信心满满的程度，有时候会令人觉得傲慢。
相较之下，盖伯尔却异常脆弱，舞蛇不知道是什么原因导致他的这种性格。
由于这栋山城中的建筑物建有厚实的石壁，室内的温度一直保持稳定。
在沙漠中待了很长的一段时间，舞蛇很高兴能感受到一些凉意。
她知道赶了一整天的路，全身满是汗水与灰尘，但她现在却不感觉疲倦，也不觉得手中的皮袋是一种负担。
她能接受简单的感染情况。
除非情况严重到除了截肢外别无他法，但不太可能太复杂，更不可能会死。
她很高兴她可能不会这么快又要面临失去病人的处境。
她跟着盖伯尔爬上一段螺旋状阶梯。
盖伯尔到了楼梯顶端的时候，脚步也没有慢下来，但舞蛇却停下来环顾，这间宽敞无比的房间震慑心弦。
从高耸的暗灰色窗户与塔尖弧形的玻璃望去，可以看到整个昏暗山谷壮观的视野。
窗外的景象占据了整个房间，进来的每个人都可以很快理解这一点，因为除了那个宽广无色的轴座，没有任何的家具能让人从美景上分心。
地板分成高低两个部分，较高的地板连着楼梯，紧贴墙壁呈半圆形，较低的环形地板比邻窗户，占据较宽敞的空间。
舞蛇听到一声怒吼，不到一会儿，一位老人从隔壁房间走出来，刚好撞到盖伯尔，他一时失去平衡。
这名年轻男子试图恢复重心，抓住这位老人的手肘想要保持稳定，这名老者也因为同样的原因紧握住这位年轻人。
他们神情严肃地看着对方，完全没注意到自己的姿势滑稽可笑。
“他情况如何？”盖伯尔问。
“更糟糕了。
”这名男子说。
他瞧了一眼舞蛇。
“她是？”
“是的，我把医生带来了。
”他转身将她介绍给这位老人，“布莱恩是我父亲的助理。
除了他，没有人可以接近我父亲。
”
“现在连我也不能靠近他了。
”布莱恩说。
他将额头上浓密的白发拨开。
“他不让我看他的脚。
他痛得很厉害，他在毯子下放了一个枕头，不让毯子碰到伤口。
少爷，您的父亲非常固执。
”
“没人比我更清楚这一点。
”
“别在这里大吵大闹的！”盖伯尔的父亲咆哮道，“你们懂不懂礼貌啊？离开我的房间。
”
盖伯尔挺直肩膀，看着布莱恩：“我们最好进去。
”
“我可不行，少爷。
”布莱恩说，“他命令我出来，还说除非他叫我，否则别再进去，如果他还会叫我的话。
”这位老人看起来垂头丧气。
“不要在意。
他是无心的，他无意伤害你。
”
“少爷，你这么认为吗？他是无心的？”
“他绝对不会伤害你的。
他很需要你。
不像我。
”
“盖伯尔”这位老人说，态度不再卑躬屈膝。
“别走远了，”盖伯尔轻描淡写地说，“我想他很快又会需要你帮忙。
”他走进父亲的卧房。
舞蛇跟着他进去，她的眼睛慢慢适应室内的黑暗，窗帘遮住了这间宽大房间的窗户，灯并没有点亮。
“哈啰，爸爸。
”盖伯尔说。
“出去。
我说过不要来烦我。
”
“我带医生来了。
”
就像山腰镇的每个人一样，盖伯尔的父亲也有一副英俊的外貌。
即使他强硬的脸上透露着不安，舞蛇仍能看得出来。
他的肤色苍白，有双黑色的眼睛，头发因睡卧在床而蓬松凌乱。
若他身体健朗，他必定是个极具威严的人物，期望能掌控他所参与的任何团体。
他英挺的外表和盖伯尔的截然不同，舞蛇觉得他长得很好看，却不觉得他迷人。
“我不需要医生。
”他说，“走开。
叫布莱恩过来。
”
“爸爸，你吓到他了，而且你也伤了他的心。
”
“叫他过来。
”
“他会过来的。
但是他帮不了你。
医生可以帮助你。
求求你”盖伯尔的声音渐渐透露出绝望。
“盖伯尔，请把灯点上。
”舞蛇说。
她走上前，站到镇长床边。
当盖伯尔点亮灯，他父亲马上转身背对灯光。
他的眼皮浮肿，眼睛充满血丝。
他只转开了他的头。
“伤口会继续恶化下去，”舞蛇轻轻地说，“直到你连动也不敢动。
最后你会动弹不得，因为你伤口上的毒会让你更虚弱。
然后你就会死。
”
“你对毒倒挺了解嘛！”
“我叫舞蛇。
我是医生。
我不处理中毒的疾病。
”
他对她含意深远的名字没有任何反应，但盖伯尔却重新以尊重甚至是敬畏的眼光看着她。
“蛇！”镇长厉声大叫。
舞蛇并不打算浪费精力在争论或说服上。
她走到床尾，拉开毛毯，想要看看镇长受伤的脚。
他开始坐直身子，试着抗拒，但突然又躺了回去。
他气喘吁吁，脸色苍白，毫无血色，豆大的汗珠泛着亮光。
盖伯尔走向舞蛇。
“你最好到床头陪着他。
”舞蛇说。
她可以闻到伤口感染后令人作呕的气味。
镇长的脚简直惨不忍睹。
伤口里到处都是脓包，肌肉肿大发炎，红肿的现象已扩散到