出西城门，簪缨的马车便换成了铺有软垫的驷驾宽厢轺车。

     楼玄山距内城毕竟遥远，杜掌柜紧赶慢赶，到达山脚时，天色还是暗了下来。

     夜里走山路有些危险，当然，杜掌柜带的人在马车四周点足了灯笼火把，绝不至于跌到小娘子。

    只是马车上不去山，走官道又绕远，只能换成简易的四人抬竹轿，吴人叫“竹兜兜”的，如此护送小娘子上行宫。

     与傅则安所担心的不同，杜掌柜才不在乎小娘子想去哪里，他只担心小娘子途中会否受委屈。

     “怪杜某准备不周，小娘子玉体娇贵，这般潦草出行，若受了颠沛，不慎磕碰着，我如何对得起东家？” 提起已故的唐夫人，杜掌柜又不觉哽住喉头。

     簪缨腹内酸楚，忙道：“杜伯伯万莫如此说，我劳动大家折腾了这一出，心下已然过意不去。

    ” 杜掌柜身旁伴着个二十余岁的女子，梳妇人发髻，容貌姣丽，正是闻讯赶来的杜掌柜之妻任氏。

    她见状翻个白眼，口锋爽利道： “行了，在小娘子面前哭哭啼啼的，也不嫌丢丑。

    这有什么的，小娘子怕黑不怕？一会儿仆妇亲自举着火把在前头给小娘子引路，咱们的伙计都是稳当的，阳气也壮，绝不会让什么邪啊祟的近小娘子身。

    何况老圆的月亮还在头顶挂着呢，小娘子别怕，全不当事。

    ” 这位任娘子乃落魄世族出身，落魄到什么程度呢，她少时亲眼见证了祖宅里一大家子人，由诵读传家到耕田养家，再后来食不腹饱，又被迫由耕改贾，做起买卖。

     说起工商杂类，总被读书人所不齿，但到了饭都吃不上的境地，谁又有力气拾掇士人尊贵的颜面？任娘子在字都认不全的时候，便学着摆弄算筹，至今斗大的字不识一箩筐，坐市交关却是一把好手，识尽人情世故，练就一张利口。

     杜掌柜都年过四十了，在外那么威风决断的一个人，被婆娘数落一通，讪讪不敢高声。

     他嗡哝着：“谁哭了……要我说你的嗓门最吓人，可歇歇吧……” 任娘子又翻眼皮，还嘴硬呢。

     白日里她在家中听到小厮的传话，忙不迭乘车赶到西城，也不知是谁一见到她，便捂起通红的眼睛，啜动着肩膀说不出话。

     当时任娘子真被吓到了，她嫁给老杜这么些年，从未见他如此失态过，还以为小娘子有什么不妥。

     结果杜防风将她拉到一旁，发哑的声音依稀还难受，对她说：“小娘子方才，竟行大礼与我说了句‘对不起’，还说，十分抱歉辜负了我这些年的费心照料……阿任你说，小娘子她但凡、但凡……” 他说不下去，任氏却陡然明白了夫君的未竟之言。

     ——被养在紫宫金殿的小娘子，有唐氏余泽供奉着，有天下顶顶尊贵的人宠爱着，但凡她过得舒心自在那么一点，也不会说出那声“辜负”。

     任氏上京晚，此前一直没机会见过傅小娘子。

     当那道车帘子一掀开，她第一眼看见那白如堆雪，巧如玉琢的小女娘，便明白老杜为何如此心疼了。

     这小女娘的眼神太乖了。

     听她软软地唤自己一声“杜伯母”，哪怕任氏比她大不了出几岁，心也登时软化成一滩水，恨不能立刻去好好疼惜她一番。

     “杜伯伯，杜伯母，我不娇气的。

    ” 山脚下，簪缨听着杜掌柜夫妇二人为她的事拌嘴，唇角轻翘，随即又自觉不厚道地压下去。

    她的目光在月色与火光的映衬下潋潋发亮，宣誓般重复一遍：“我一点也不娇气，真的。

    ” 竹轿她可以坐，颠簸她不怕，黑夜她也不怕。

     因这一切不是什么人提着线操纵着她行事，而是她自己，是傅簪缨，主动选择的。

     前世临死前她 有多少不甘心，就有多珍惜这来之不易的机会，就会多努力去摆脱那个软弱无用的自己。

     杜掌柜和任娘子看清簪缨眼里的认真，那片熠熠的执拗，因沾染了尚未褪尽的稚气，格外令人动容。

     从见面伊始，她不曾抱怨过一句有人辜负她，却自陈，她辜负了人。

     这样好的小娘子啊，岂是没有人疼的。

     任娘子忍不住轻抚簪缨的发鬓，柔声道：“那就上山。

    ” 如任娘子所言，往行宫去的山路虽有些曲折，好在那石阶路修得甚平整，抬竹兜的健仆臂力也稳。

     簪缨窝在软软的竹座里一颠一颠的，在草木水露气息中穿行，倒咂出几分趣味来。

     新奇的同时，她也过意不去，一时扭头问，“春堇姊姊，你累不累脚？”一时又对手持火燎当先引路的杜掌柜道，“伯伯不妨慢些，脚下黑，当心莫崴到。

    ” 众人连连说小娘子顾着自己便是。

    任娘子的手一直扶在竹轿侧边，忽然“咦”了