瑞金并不习惯于被召唤。

    但即便是他也得听命于某个高层，而这个“高层”便是长老团。

    当他们——尤其是，当他们的主席召唤时，他就得像条唯命是从的狗一样跑去。

     现在，他独自站在董事会会议室等待着，双手握在背后，一心一意地盯着墙壁上的画。

     这间房间极为美丽，并且，就像很多圣殿骑士的场所一样，将现代与历史融合在一起。

    舒适的现代化座椅，足以坐下好几十人，由巨大、精致的烛台和其他中世纪遗物分隔开来。

    在他左侧的墙壁上是四十八把让人震撼的中世纪古剑，排列成一个闪动着银色辉光的圆圈。

     在圆圈的中心是一面盾牌，上面是绝不会被错认的白底与红色圣殿骑士十字。

    这件展示品上还搭配着长矛和闪光的小巧手斧。

     但吸引了瑞金注意力的还是那幅画。

    即便在经过了那么多个世纪后，它的色泽仍旧鲜艳，而其对那么多微缩人物的细节刻画则令人惊叹。

     他回忆起这幅画所描绘的这种行动的名称：auto-da-fé。

    由葡萄牙语直译过来的意思是“信仰的行动”。

    它所指的是某一种非常特别的信仰行为：将异教徒活活烧死。

     画家绘出了一系列不同的旁观者，从皇室成员到平民，他们都带着极大的乐趣，以及兴许是宗教感上的狂喜，注视着那些在大审判官的命令下被送去见自己造物主的人。

    大审判官细小的身形坐在同样小小的国王和皇后中间。

     他听见高跟鞋击打在大理石地板上的声音，但双眼仍在注视着这幅画。

    身后响起的声音优雅而明确，他向声音的主人转过身去。

     “弗兰西斯科·利兹的作品。

    ”埃琳·凯尔说，她是董事监理会的主席——以及长老议会的领导者。

    她是个身材苗条、举止优雅的年长女性，几乎和他一样高，穿着量身定做的深蓝西装与奶油色的丝衬衫，雅致而老派。

     “这幅画的标题为‘马德里集市上的信仰行动’，所描绘的是1680年当地所发生的事件。

    ” “我还以为伊莎贝拉太老了，当不成皇后。

    ”瑞金开玩笑道。

     “对我们来说，1491年是一个具有重大意义的年份，”她无视瑞金试图表现的幽默，“战争，宗教迫害——以及神父托尔克马达，或是任何我们的骑士团成员距离伊甸苹果最接近的一次机会。

    ”瑞金朝她走上前，她稍稍微笑了一下。

     “你怎么样，我的朋友？”她问道，语调中带有一丝友善。

     他弯下身，亲吻她伸出的手：“很好，尊贵的阁下。

    ”他回应道，也冲她露出一个微笑，“但我还是猜想您召唤我今晚从马德里赶回来不仅仅是为了看画，尽管它们确实优美而启迪人心。

    ” 当然，他说的没错。

    凯尔是出了名的绝不寒暄、直奔主题。

    她匆匆开口，语调中却带有一丝遗憾。

    她说出口的话是灾难性的： “下周，当长老们聚集时，我们将就终止你的阿布斯泰戈计划进行投票。

    ” 瑞金的微笑消失了，冰冷侵入了他的心。

    这不可能。

    阿布斯泰戈已经为此工作了许多年，数十年。

    自索菲亚呱呱坠地起就开始了。

    仅仅过去几年间，他们的进展飞速，所发明的技术以光年等级超越任何人的想象，并逐步地不断突破壁垒，朝他们的最终目标靠近。

     “将三十年花在追寻一个无果的梦想上已经太长了。

    ”凯尔毫不留情地继续说，“我们认为一年三十亿的投资花在别的地方会更好。

    ” 她什么都不知道。

    他回答的声音冰冷：“三十亿不算什么，相比——” “我们已经赢了。

    ” 瑞金眨了眨眼睛，不明白她在说什么：“抱歉，再说一次？” “人们不再关心他们的公民自由，”她继续说，“他们所关心的是他们的生活水准。

    现代社会不再容得下像是‘自由’这种概念了，他们满足于盲从。

    ” 瑞金的声音在喉间作响，但充满了警告：“我怀疑，有多少我们的先祖曾犯下相同的错误了？洋洋自得地端坐在他们的王座上，而仅仅一个反对的声音就将他们拖下地来。

    ” 主席眨了眨眼睛。

    她不习惯被人驳斥。

    瑞金继续说下去：“威胁会继续存在，因为自由将存在。

    为了灭绝异见，我们尝试了数个世纪，用宗教、用政治，现在所用的则是消费主义。

    ” 当他说话时，薄薄的嘴唇拧成一个冰冷的笑容，几乎可以称得上轻松：“我们是不是该试试科学了？我的女儿比我们任何人所达到过的都要更接近目标。

    ” “那么你漂亮的女儿还好吗？”凯尔问。

     说得好像她关心一