旋风的马蹄在石子路上噼啪地响着。
梅莉莎滑下马背。
“梅莉莎？”
“别担心，小姐。
我会带走你的马。
喂！”她大喊，“开门。
”
舞蛇缓缓下马，然后解开马鞍上的毒蛇袋。
她已经全身僵硬，不太健康的膝盖疼得很厉害。
官邸大门打开了，一名穿着睡衣的仆人探出头来。
“谁啊？”
“是舞蛇小姐，”梅莉莎在黑暗中说，“她受伤了。
”
“我没事。
”舞蛇说。
那名仆人却发出一阵惊呼，连忙转身呼喊找人帮忙，然后赶紧跑到庭院里。
“你为什么不带她到屋子里？”他伸出手想要扶住舞蛇。
舞蛇轻轻地推开他，其他人也跑了过来，围在她身边鼓噪不安。
“过来牵马，你这个小蠢蛋！”
“不用管它！”舞蛇尖锐地说，“谢谢你，梅莉莎。
”
“不客气，小姐。
”
当舞蛇走进拱形大厅，盖伯尔从巨大回旋的楼梯上噼啪地走下来。
“舞蛇，怎么回事？老天，发生了什么事？”
“我没事。
”她又说了一次，“我刚刚跟一个自不量力的贼打了一架。
”事实不只是这样，舞蛇现在心里很清楚。
她谢过仆人，然后跟盖伯尔一起爬上楼梯，回到南塔。
当她检查着白雾和狂沙时，他不安又担忧地站在一旁，恳求着她先照顾自己。
这两条毒蛇没有受伤，所以舞蛇把它们放回各自的隔层内，然后走进浴室。
她瞥见镜子里自己的身影：她满脸血迹斑斑，额头边缘的头发纠结成一团，她蓝色的眼睛向外凝视着自己。
“你看起来好像差一点就要被人杀死了。
”他打开水龙头，拿起毛巾。
“确实如此，难道不是吗？”
盖伯尔轻拭着从她额头延伸至头发里的伤口。
舞蛇可以从镜子里看到那道伤痕，那是个浅薄细长的刮伤，一定是被戒指边缘刮到了，手指关节不会造成这种伤口。
“也许你该躺下来。
”
“头皮上的伤口一般都会流出大量的血。
”舞蛇说，“但实际情况并不像看起来的那么糟。
”她低头左右看看自己，然后悲哀地笑出声来。
“新衬衫向来不舒服，但这实在是一个让它变旧的烂方法。
”肩膀和手肘的布料都被扯破了，她摔到圆石子路上时，弄破了右边膝盖的裤管，泥土渗进衣服纤维里。
从衣服四处的破洞，她可以看到刚形成的瘀血。
“我会买新的给你，”盖伯尔说，“我真不敢相信发生这种事。
山腰镇几乎从没有发生过抢劫。
而且每个人都知道你是医生。
有谁会想要攻击医生？”
舞蛇从他手里拿走毛巾，接着将伤口清理干净。
盖伯尔的动作太轻柔了，舞蛇不希望伤口上面还沾着泥土和些许沙粒，于是自己处理它。
“攻击我的人不是山腰镇的居民。
”她说。
盖伯尔弄湿她膝盖上的长裤，想让凝固血迹黏住的布料和皮肤分开。
舞蛇告诉他关于疯子的事。
“至少他不是我们的居民。
”盖伯尔说，“陌生人很容易就能找到。
”
“也许吧。
”但是这个疯子已经逃过了沙漠居民的搜寻，镇上会有更多藏身之处。
她站起来。
她的膝盖越来越酸痛，她跛着脚走到大浴盆旁边，打开了水，水温很烫。
盖伯尔帮着她脱掉其他的衣物，然后坐在一旁，她正让伤口碰到水的疼痛感渐渐退去。
他坐立不安，对发生的事情感到非常愤怒。
“那个疯子在哪里攻击你的？我去叫城里的守卫把他找出来。
”
“喔，盖伯尔，今晚就暂时让这件事过去吧。
从事情发生到现在至少已经过了一个小时他已经逃走了。
你这样做，只会让一群人从温暖的被窝爬起来，巡逻整个城镇，然后又把另一群人从他们温暖的被窝吵醒罢了。
”
“我很希望能够做点什么。
”
“我知道。
可是此时此刻什么也不能做。
”她躺下身子，闭起眼睛。
“盖伯尔，”几分钟的沉默之后，她突然说话，“梅莉莎发生了什么事？”
“谁？”
“梅莉莎。
马房那个有烧伤疤痕的小助手。
大概是十岁，还是十一岁的年纪，头发是红色的。
”
“我不认识我想我没见过她。
”
“她帮你骑你的马。
”
“骑我的马！一个十岁的小孩？太荒谬了。
”
“她告诉我她骑你的马。
她的口气不像在说谎。
”
“也许是罗斯牵它到草原上的时候，她骑在我的马上。
不过我甚至不确定她是否能撑得住。
罗斯都没办法骑它呢更何况是一个小孩？”
“好吧，罢了。
”舞蛇说。
也许梅莉莎只是想要让她印象深刻，如果那孩子活在自己的幻想世界中，她并不觉得惊讶。
舞蛇却无法轻易忘记梅莉莎所宣称的那些话。
“没关系，”她对盖伯尔说，“我只是想知道她怎么被烧伤的。
”
“我不知道。
”
她筋疲力尽，觉得自己若在浴盆里待上更久的时间，她就要睡着了。
舞蛇撑着身体，离开浴缸。
盖伯尔用一条大浴巾裹住她，帮她擦干背部和脚，因为她仍感到疼痛。
“四五年前，马厩曾经发生过一场火灾。
”他突然说，“但是我以为没有人受伤。
罗斯把大部分的马都救出来了。
”
“梅莉莎本来躲着我，”舞蛇说，“她有可能已经躲了四年吗？”
盖伯尔沉默了半晌。
“如果她害怕……”他不安地耸耸肩，“我不愿意这么想，但是三年来我几乎也在躲避所有的人。
我想这是有可能的。
”
他扶着她回到卧室，然后突然在门前尴尬地停住脚步。
舞蛇觉到自己好像马上又可以再次挑逗他，完全不在预料之内。
她很希望今晚可以在她的床上为他留一个位置；她会很高兴有他陪伴，但是她并没有无穷的精力。
此刻她已完全没有力气做爱或付出同情，而且她也不想再挑逗他了。
她只希望他整晚能静静地躺在她身边。
“晚安，盖伯尔。
”她说，“我多希望昨晚能重新再来一遍。
”
他将他的失望之情控制得很好，尽管他知道她受伤又非常疲倦，他仍尴尬地发现自己很失望。
他们仅仅亲吻，然后互道晚安。
舞蛇感到欲望突然涌起。
她克制住自己想开口请他留下的念头，因为她知道在今晚身体与情感的压力过后，明天早上她会有何感受。
再多耗掉一些身体与心神上的精力，就算是会令人亢奋的热情，都只会让情况变得更糟糕。
“该死的，”当盖伯尔走后，舞蛇说，“那个疯子已经欠我一屁股债了。
”
有个声音将舞蛇从深沉疲惫的睡梦中吵醒。
她以为莱莉又为了镇长的伤进来了，但是没有人说话。
从门廊泄进的光线瞬间照亮了房间，然后门又关上了，再次恢复黑暗。
舞蛇静静地躺着不动。
她听得见她的心剧烈地跳动着，她准备好防卫，记起梅莉莎说过关于她的小刀的事。
在营地的时候，她总是带着小刀，不过她没料到睡在镇长城堡内，竟然也会遭受袭击。
但是今晚她把皮带和小刀留在地面的某处了，也许放在浴室内。
她不记得了。
她的头很痛，膝盖也很不舒服。
我在想什么？她在心底默想。
我甚至不知道怎样用小刀打架？
“舞蛇小姐？”传来的说话声音非常小，她几乎听不见。
舞蛇猝然转身，坐直身体，她完全醒了过来。
她倏地松开拳头，就好像放松的心情突然握紧了她的手。
“什么梅莉莎？”
“是的，小姐。
”
“感谢上帝你出声了我差一点打了你。
”
“对不起。
我并不想要吵起你。
我只是……我想要确定……”
“发生了什么事吗？”
“没有，但是我不知道你是不是安然无恙。
我总是看到山上的灯亮着，我以为还要更晚，这里的人才会睡觉。
我以为我可以找人问问看。
只是……我不能。
我该离开了。
”
“不，等等。
”舞蛇的眼睛已经能够适应黑暗，她可以看见梅莉莎的身形，还有她红通通的头发里被太阳晒到褪色，泛着鬼魅般微光的些许发丝；她还闻得到粮草和干净马匹令人神清气爽的气味。
“你真好，爬这么一段路，就为了知道我的情况。
”她将梅莉沙拉近，俯身亲她的额头。
厚重的刘海无法完全藏住头发下她扭曲不规则的疤痕。
梅莉莎身体僵硬，推开她。
“你怎么能够忍受碰我？”
“梅莉莎，亲爱的”舞蛇伸出手，在梅莉莎没能来得及阻止她前打开灯。
这个孩子转过身。
舞蛇握住她的肩膀，轻轻地将她的身子扳过来，直到她们面对面。
梅莉莎不愿意看着她。
“我喜欢你。
我会触碰我喜欢的人。
其他人也会喜欢你，如果你愿意给他们机会。
”
“罗斯不是这么说的，他说山腰镇没有人愿意看妖怪一眼。
”
“嗯，我觉得罗斯是个令人讨厌的家伙，而且我敢说，他之所以希望你害怕见到人群，有别的理由。
他因为你做的事而得到称赞，不是吗？他假装是他驯服马匹，也假装是他在骑它们。
”
梅莉莎耸耸肩，她低着头，好让疤痕不显眼。
“还有火灾的事，”舞蛇说，“到底发生了什么事？盖伯尔说是罗斯救了马匹，但是受伤的人却是你。
”
“每个人都知道一个八岁的小孩不可能从火场里救出马匹。
”梅莉莎说。
“喔，梅莉莎……”
“我不在乎！”
“真的吗？”
“我有地方住，有东西吃，还可以待在马儿的身边，它们不会在意……”
“老天，梅莉莎！为什么你还愿意留在这里？人需要的东西并不只是食物，每个人都需要在一个像样的地方睡觉！”
“我不能离开。
我还不到十四岁。
”
“是不是他告诉你说，你是他的奴隶？山城里不允许有奴隶。
”
“我不是奴仆，”梅莉莎暴躁地说，“我才十二岁。
你以为我多大？”
“我猜你大概十二岁左右。
”舞蛇说，她并不想承认，她原本以为梅莉莎的年纪更轻，“这有什么关系吗？”
“当你十二岁的时候，你可以去你想去的任何地方吗？”
“没错，当然可以。
我很幸运生在一个我不想离开的地方，但是我可以离开。
”
梅莉莎眨眨眼。
“喔，”她说，“好吧……在这里不行。
如果你离开的话，你的监护人会找你。
我曾经离开过一次，结果就是这样。
”
“但是为什么？”
“因为我藏不了，”梅莉莎愤怒地说，“你认为人们都不在乎，但是他们却告诉罗斯我藏在哪里，所以他就把我带回来”
舞蛇伸出手，抚摸着她的手。
梅莉莎陷入沉默。
“对不起，”舞蛇说，“我不是那个意思。
我的意思是说，是谁有权力要你待在一个你不想留下来的地方？为什么你必须躲起来？难道你不能拿走酬劳，然后去你想去的地方吗？”
梅莉莎尖声大笑：“我的酬劳？小孩没有酬劳。
罗斯是我的监护人。
他说什么，我都必须要去做。
我必须跟他待在一起。
法律就是这样规定的。
”
“真是糟糕的法律。
我知道他打你法律不应该让你跟像他那样的人在一起。
让我跟镇长谈谈，也许他能处理这件事，那么你就可以做你想做的任何事了。
”
“小姐，不要！”梅莉莎扑倒在床边，跪下来紧抓着床单，“还有谁会想要我？不会有人的！他们会让我留在他身边，但是他们会逼我说他的坏话，然后他就会……他就会对我更坏。
求求你不要改变任何事！”
舞蛇从膝盖上将她拉近，用手臂环抱住她，但是梅莉莎缩起身体，欲挣脱出舞蛇的怀抱。
舞蛇正要放开她，将手滑向她的肩胛骨时，她却突然猛吸口气，身子往前退缩。
“梅莉莎，怎么回事？”
“没事！”
舞蛇解开梅莉莎的衬衫，看着她的背部。
她的背被一条皮鞭，或是一件皮革做的东西鞭过；那是一件会让她疼痛但不会流血，还能工作的鞭条。
“怎么”舞蛇猝然停顿，“喔，该死。
罗斯对我很生气，对不对？我骂了他，结果却给你带来麻烦，是不是？”
“舞蛇小姐，他想打人的时候他就打，完全不会事先计划。
不管是打我，或打马儿的时候都一样。
”她退后几步，望着地板。
“别走。
今晚留在这里。
明天我们再想想办法。
”
“不，求求你，小姐。
没事的。
没关系。
我一直住在这里，我知道怎么处理。
不要做任何事，求求你。
我要走了。
”
“等一下”
但是梅莉莎转眼间已经离开房间，门在她身后掩上。
舞蛇爬下床，步履蹒跚地追赶她，但她已经快到楼梯了。
舞蛇倚着门框，身子探向门廊。
“我们必须谈一谈！”她大喊，但是梅莉莎无声无息地步下楼梯，然后消失了踪影。
舞蛇跛着脚爬上她奢华的床铺，回到温暖的被窝里，然后关上灯，脑海里想着在屋外寒冷夜色中的梅莉莎。
舞蛇缓缓醒过来，静静地躺着不动，希望就这样躺在床上过一天。
她很少生病，所以当她真的生病了，她却无法轻松看待。
她想到她曾经义正词严地教训盖伯尔的父亲，要是她无法做到自己说过的话，那真的会成为一个笑柄了。
舞蛇叹了口气。
她可以整天努力工作，她也可以徒步或骑马长途旅行，身体完全不会有事。
但是愤怒、肾上腺素和一场激烈的打斗却联合起来打击她的士气。
她振作精神，缓缓地起身。
她倏地屏住气，僵在那里。
她的右膝盖痛得更厉害了，那里也是她关节炎最严重的地方。
她的膝盖肿大，僵硬得无法行动，所有的关节都在疼痛。
她已经习惯这种疼痛了。
但是今天，那痛苦第一次蔓延到她的右肩膀。
如果她今天勉强自己启程，她很快就会在沙漠中某个不知名的地方，躺上更长的一段时间。
如果有必要，她可以不理会身体的痛苦，但是那会需要很多的体力，之后必定会付出一些代价。
而她现在已经没有体力了。
她仍然记不得她将皮带放在了何处。
既然她想起了这件事，她却想不起来为什么她曾在晚上找寻它舞蛇猝然坐起身，想起了梅莉莎，她几乎要叫出声了。
但是她的身体对她的抗议，就跟她的罪恶感一样强烈。
她必须要做些什么。
但是当面和罗斯对质，无法帮助她的小朋友。
舞蛇已经见识过结果了。
她不知道她能做什么。
此刻她甚至不知道她是否有办法走到浴室。
至少要走到那儿，她用尽全力。
而且，她的腰包也在那附近，她的皮带和小刀就好好儿地挂在挂钩上。
当她回想起她把她所有的东西放在哪里时，她感到有些不好意思，通常她不会让她的东西散乱一地。
她的额头刮伤了，薄长的伤口已结了厚厚的痂，看来是没办法处理了。
舞蛇从腰包里拿出阿司匹林，大量服下，然后跛行回到床上。
当她等待入睡，她猜想着等她年纪再大一点时，关节炎发作次数将会多频繁。
那是无法避免的，但是那时要能在这么舒服的地方等待康复，却很难再有机会了。
当她再次醒来，艳红的太阳已高挂在天空那微薄的灰色云层后面了。
由于吃了阿司匹林，她的耳朵有些耳鸣。
她试着慢慢弯曲右膝盖，发现它比较柔软，也不那么疼痛了，她松了一口气。
那个吵醒她的敲门声再次迟疑地响起。
“进来。
”
盖伯尔打开门，探身入内。
“舞蛇，你没事了吗？”
“对，进来啊。
”
当她坐起身，盖伯尔走进来。
“对不起把你吵醒了，可是我来看过好几次，你都没动过。
”
舞蛇掀起睡衣，让他看看她的膝盖。
发肿的地方大部分都消肿了，但是很明显还没完全恢复正常，瘀血已经变成紫黑色了。
“感谢上帝。
”盖伯尔说。
“天亮之前，情况会更好。
”舞蛇说，她移动身体，让他可以坐在她身旁，“我想，也可能会更糟。
”
“我的膝盖曾经扭伤过一次，整整一个礼拜都肿得像西瓜一样大。
你说明天就好了？医生复原的速度一定很快。
”
“昨晚我并没有扭伤膝盖，只是擦伤罢了。
伤口会发肿，大部分是因为关节炎的关系。
”
“关节炎！我还以为你不可能生病。
”
“我不会得传染病。
我们医生总是会罹患关节炎，除非我们染上更严重的疾病。
”她耸耸肩，“那是因为免疫系统的关系，我跟你说过了。
有时候免疫系统会出点小差错，然后攻击同样繁衍了它们的身体。
”她觉