小男孩吓坏了。
舞蛇温柔地抚摸他发烫的额头。
在她身后，三个大人紧紧地靠在一起，满脸不可置信地看着，除了眼底流露的关心，视线不敢游移。
他们对舞蛇的恐惧，与他们对独生子死亡的恐惧无异。
帐篷内一室昏暗，灯笼里蓝色的奇异火苗也安定不了人心。
这孩子目光无神，视线朦胧，几乎看不见瞳孔，舞蛇不禁担心起他的安危。
她轻抚他长长的头发发色很淡，发质干枯，末梢参差不齐地贴着头皮，和他黝黑的肤色形成强烈对比。
假如舞蛇几个月前就和这群人在一起，她早就会察觉到这孩子生病了。
“请把我的袋子拿过来。
”舞蛇说。
孩子的父母们听到她轻柔的说话声，吓了一大跳。
也许他们原本以为会听见一只鲜艳的松鸭尖声啼叫，或是一条光滑的蛇嘶嘶作响。
这是舞蛇第一次在他们面前说话。
当这三个人远远地在一旁观察，窃窃私语，讨论着她的职业，且讶异她的年轻，她一直只用眼神审视；终于他们上前请求援助，她也仅是颔首聆听。
也许他们还以为她是个哑巴。
留着一头金发且年纪较轻的男子拿起她的皮革袋子。
他的身体与袋子保持距离，当递袋子给她的时候，身体还在微微倾斜，鼻翼张开，微弱地呼吸着沙漠干燥空气中那股淡淡的麝香味。
像他如此不安的表现，舞蛇早就已经司空见惯，习以为常了。
舞蛇才伸出手，年轻人就猛然后退，丢下袋子。
舞蛇往前冲，勉强接住，然后轻轻地把袋子放在地板的毛毡上。
她责难地觑了他一眼，他的配偶赶紧上前安抚他，以减轻他的恐惧。
“他曾被蛇咬过，差一点就丢了性命。
”这名肤色较深的美丽女人说。
她并非道歉的口吻，而是宣判的语气。
“我很抱歉，那是因为”年轻人朝她比着手势。
他全身发抖，但看得出他极力在控制自己。
舞蛇瞥向自己的肩膀，她一直隐隐约约感觉到那里微微的重量和活动。
一条纤细如婴儿指头的小公蛇在她的颈间滑动，从她深黑色的短发鬈绺里露出它狭小的头。
它三叉状的舌头探向空气中，随心所欲地上下吐舌，品味着各种气味。
“它叫青草，不会伤你的。
”舞蛇说。
假如体型大一点，它可能会很吓人。
它的身体是青绿色的，只有嘴巴四周泛着血红，宛如一头厮杀过后刚饱餐一顿的哺乳动物，事实上它的手法干净多了。
这个孩子在呜咽，但他不再发出痛苦的呻吟。
也许有人曾告诉他，舞蛇也很讨厌听到哭声。
她只是很遗憾，他的族人竟然拒绝这么简单的克服恐惧的方法。
她转身背对大人，惋惜他们对她的惧怕，但并不想浪费时间说服他们信任她。
“不用怕，”她对那个小男孩说，“青草摸起来很光滑，柔软又干燥，而且只要我愿意让它守护你，就算是死神也不能侵入你床边。
”青草溜进她纤细肮脏的手中，她把它摊直展示给那孩子看。
“轻轻地。
”他伸出一根手指头，抚摸着光滑的鳞片。
就算是这么简单的动作，舞蛇都能察觉出小男孩的吃力，然而他几乎展开笑靥。
“你叫什么名字？”
他很快地看向他的父母亲，他们终于点头同意。
“史达宾。
”他细声地说。
他气若游丝，没有力气说话。
“史达宾，我是舞蛇。
再过一会儿，天亮的时候，我会弄伤你，你可能会感到一阵剧痛，你的身体也会因此痛上好几天，但在那之后，一切就会好转的。
”
他一脸严肃地看着她。
虽然他明白也惧怕她即将做的事，但舞蛇看得出来他已经不那么害怕了。
要是她不对他说实话，他会更恐慌。
他的病症越来越明显，疼痛一定也剧烈增强，但大家似乎只能安抚他，然后祈求病痛消失，要不就是希望病魔尽速带走他。
舞蛇将青草放在男孩的枕头上，然后将她的袋子拉近。
大人们对她仍存有恐惧，他们没有时间或理由去对她产生信任。
那名女性年纪已大，无法再生育，除非他们再去寻找配偶。
从他们的眼神中流露出的关切，舞蛇知道他们极爱这个小孩，他们别无他法，只有到这个地方来找她。
狂沙缓缓地从袋子内滑出，移动着它的头和舌，又闻又尝，探测着这些人的温度。
“这不是？”年纪最长者声音低沉睿智却惊恐万分，狂沙察觉出他的害怕。
这条公蛇退回到引人注目的位置，轻轻地发出嘎嘎声。
舞蛇的手轻敲地面，让震动分散它的注意力，然后把手一抬，伸出臂膀，这条菱纹背响尾蛇倏地松弛，一圈圈地缠绕在她的手腕上，仿佛一串黄黑褐色相间的手镯。
“不，”她说，“你的孩子太虚弱了，不能让狂沙帮他。
我知道很困难，但请试着保持冷静。
这对你们来说很可怕，但我只能这么做。
”
她必须激怒白雾让它出来。
舞蛇敲击袋子，最后还戳了这条母蛇两次。
舞蛇察觉到鳞片的滑动，刹那间，一条白色眼镜蛇猛然扑进帐篷内。
它的动作相当迅速，似乎不会终止。
它身体往后一屈，突然高耸，呼吸急促地发出嘶嘶声。
它一张开它宽阔的颈部，它身后的大人们霎时倒抽了口气，仿佛只因为瞧了一眼白雾颈背部的眼镜图案，身体就会遭受攻击。
舞蛇并不理会这些人，径自对这条大蛇说话，让它专注于她的话语中。
“凶猛的生物啊，躺下来吧！现在是猎取晚餐的时候了。
跟这个孩子说话，触摸他，他叫史达宾。
”
慢慢地，白雾收起它的颈并允许舞蛇碰它。
为了让它看史达宾，舞蛇牢牢地从它的背后紧抓住它的头。
这条眼镜蛇银白色的眸子里耀动着灯火中的蓝色光芒。
“史达宾，白雾现在只会满足你的要求。
我保证这次它会温柔地碰触你。
”
当白雾碰到史达宾瘦小的胸膛，他还是忍不住颤抖起来。
舞蛇并未松开这条蛇的头，但任由它的身体在男孩身上滑动。
这条眼镜蛇长达史达宾身高的四倍。
它全身缠卷成醒目的白色圆圈，横躺在他肿大的腹部上，头部极力伸展，努力从舞蛇的手中挣脱，想更接近男孩的脸。
史达宾一直不曾合眼地注视着它，双眼满是惊恐。
舞蛇允许它再靠近他一点。
白雾轻弹蛇信，欲品尝这孩子的滋味。
那位年轻人发出微弱的有些干扰的惊吓声响。
史达宾因而退却，白雾也把头缩了回去，并张大嘴巴露出它的毒牙，喉咙里还不断挤出听得见的呼吸声。
舞蛇蹲着，叹了一口气。
在别处，病人的亲属偶尔可以在她工作的时候待在一旁。
“你们必须离开，白雾若受到惊吓会非常危险。
”她温婉地说。
“我不会”
“抱歉，你们必须在外面等候。
”
也许这位年轻的金发丈夫，甚至是史达宾的母亲本来都想顽强地反对，并提出一些她不得不答复的疑问，但那个白发苍苍的男人制止了他们，并牵起他们的手离开室内。
“我需要一只小动物。
”当他掀起帐幕时，舞蛇说话了，“毛要多，而且要是活的。
”
“我这就去找。
”他说，然后三个为人父母者便没入星光灿烂的夜色中。
舞蛇还听得见外头他们行走在沙子上的脚步声。
舞蛇将白雾放在膝上安抚。
这条母眼镜蛇缠绕在舞蛇的腰际取暖。
饥饿使得这条眼镜蛇比平常更为紧绷，而现在的它跟舞蛇一样饥肠辘辘。
横跨这块黑沙漠地，他们找到了足够的水源，但舞蛇布下的陷阱却收获甚微。
此时正值酷暑，天气炙热，狂沙和白雾嗜食的珍馐美味都因躲避暑气不见了踪影。
既然是舞蛇大老远将它们从家乡一块带来沙漠里，她也早就开始一同节食了。
她歉疚地看着现在愈加害怕的史达宾。
“很抱歉赶走了你的父母亲，他们很快就会回来。
”她说。
他泪眼婆娑，但他拼命抑住泪水：“他们告诉我对你要百依百顺。
”
“如果你想哭的话，你就哭吧。
那并不是一件多糟糕的事。
”舞蛇说。
但史达宾似乎没有听懂她的话，舞蛇也不逼他。
她猜想他的族人为了对抗这块严酷的大地，一定训练自己不哭泣，不悲吟，更没有笑容。
他们拒绝悲伤，几乎不容许自己感受快乐，而他们竟如此存活至今。
白雾一副死寂的平静。
舞蛇将它从腰间拿开，然后把它放在史达宾旁边的木板床上。
只要这条眼镜蛇一有动静，舞蛇就会引导它的头，她可以感觉到那肌肉下惊人的紧绷。
“它会用它的舌头碰你，”舞蛇说，“你可能觉得痒，但绝不会痛。
它的嗅觉是靠舌头，就像你用你的鼻子闻气味一样。
”
“用她的舌头闻？”
舞蛇微笑着点头。
白雾吐出蛇信舔舐史达宾的双颊，史达宾没有退缩。
他专注地看，孩子获得新知的喜悦很快就取代了痛苦。
当白雾长长的舌头掠过他的脸颊、眼睛和嘴巴时，他躺着一动也不动。
“它在诊查你的病。
”舞蛇说。
白雾不再试图挣脱她的控制，并且缩回了头。
舞蛇蹲了下来，放开这条眼镜蛇，它便沿着她的手臂盘旋而上，横搭在她的肩膀上。
“睡吧，史达宾。
”舞蛇说，“请相信我，不要害怕早晨来临。
”
史达宾凝视了她一会儿，想从舞蛇迷蒙的双眼中找到真相：“青草会在旁边看吗？”
她很讶异他会这么问，或者更确切地说，对隐藏在这个问题背后的接纳之意，她感到很讶异。
她将他额头上的头发轻轻拨开，露出笑容，心中却流着泪。
“当然。
”她拿起青草，对它说：“看顾这个孩子，守护他。
”这条梦蛇静静地躺在她的手里，双眸黑得发亮。
她轻轻地将它放在史达宾的枕头上。
“睡吧。
”
史达宾闭上眼，仿佛失去了生命迹象。
变化太大了，舞蛇不禁伸出手试探，发现他还有气息，呼吸浅薄缓慢。
她拿毯子裹住他，然后起身。
身体位置瞬间的变换一时让她头昏目眩，摇摇欲坠。
她稳住自己，肩上的白雾也一阵紧绷。
舞蛇觉得她的双眼刺痛，视野异常清晰，她还恍惚听见有声音朝她飞奔而来。
她强打起精神克服身体的疲惫与饥饿，慢慢弯下身拿起皮袋。
白雾伸出舌尖轻触她的脸颊。
她将帐幕掀至一边，发现还是夜晚，松了一口气。
她能忍受白天的高温，但太阳刺眼的光线却似熊熊烈火包围住她。
现在一定是满月时分，虽然云层遮掩，什么都看不见，但背后透着月光，地平线上的天空一片灰蒙。
帐篷远处的地面上，投射着许多奇形怪状的阴影。
在这个沙漠边陲之地，有足够的水分供给树丛生长，也让各式各样的生物有隐蔽之处，得以维生。
白天黑色的沙砾在日光照射下炫目耀眼，到了晚上就仿佛化成一层柔软无比的煤炭。
舞蛇步出帐篷，柔软的假象瞬间幻灭。
她的靴子陷进锐利坚硬的颗粒堆里，脚下还传来嘎啦嘎啦的碎裂声。
史达宾的家人坐在黑暗的帐篷之间，紧靠在一起等待。
帐篷群簇搭在一块沙地上，地面上的低矮树丛早已被劈断，燃成灰烬。
他们静默不语地看着她，眼神透露出期望，脸上却没有任何表情。
一位比史达宾的母亲年轻的女子坐在他们之中，她身着与他们相仿的沙漠宽松长袍，但她却是舞蛇在这群人当中唯一仅见戴着饰品的人。
一个象征领袖的戒指穿过皮绳悬挂在她的颈间。
她和史达宾年纪较大的父亲很明显是近亲，因为他们的长相很相似：棱角分明的脸庞，高耸的颧骨。
男子的头发已经斑白，女子墨黑的发根开始变灰，他们深棕色的眼珠最适合在烈日下生存。
就在他们脚边的地面上，一只黑色小动物不停在网子中扭动，偶尔还传来一阵微弱凄厉的哀鸣。
“史达宾睡了，”舞蛇说，“不要打扰他，除非他醒过来。
”
史达宾的母亲和年纪较轻的丈夫起身入内，这名年长的丈夫却停到舞蛇面前。
“你救得了他吗？”
“但愿如此。
肿瘤虽然变大了，但似乎还很坚实，并未扩散。
”她的声音听起来很遥远，声音清脆空洞得有些不真实，仿佛是在说谎。
“白雾会在早晨的时候准备妥当。
”她觉得有必要再给他保证，但她不知道该说些什么。
“我妹妹想跟你说话。
”他话说完就让她们两个独处，没有相互介绍，也没有表明这个高大的女人就是团体中的领导者，好借机抬高他自己的身份地位。
舞蛇回头看他，却见帐幕已经垂下。
她觉得更加疲惫了，她第一次感到横搭在她肩头的白雾分量如此沉重。
“你还好吧？”
舞蛇转过身。
那名女子以一种浑然天成的优雅姿态走向她，动作因为即将临盆显得有些笨拙。
舞蛇必须抬起头才能迎视她的双眼。
在她的眼角及嘴边有些许细微纹路，有时就像她在隐隐微笑。
她的确笑了，但是带着关切之情。
“你好像很累的样子。
需要我叫人替你弄张床吗？”
“现在不行，”舞蛇说，“还不到时候。
等这一切结束，我就会睡。
”
这名领导者在舞蛇的脸上搜寻，舞蛇感觉到她们有些类似，因为她们此刻有共同的责任。
“我想我了解。
有什么需要我们提供的吗？你的准备工作需要协助吗？”
舞蛇发现她竟然必须像在解决难解的烫手山芋一般处理着这些问题。
她在她已精疲力竭的脑袋里反复思考，详细审查剖析，才终于抓住了这些问题的意义。
“我的马需要食物和水”
“它已经有人照料了。
”
“我还需要有人帮忙看着白雾，这个人体格要够强壮，重要的是不会害怕。
”
这名领袖点头答允。
“我很想帮忙，”她说，再次淡淡一笑，“不过最近的我笨重了点。
我会另外找人的。
”
“谢谢。
”
这名年长的女性俯首，恢复肃穆神色，然后缓步移向一座帐篷。
舞蛇看着她走路的模样，对她优雅的风范心生羡慕。
相较之下，她觉得自己非常渺小，年幼无知又污秽肮脏。
狂沙一圈圈地从舞蛇的手腕上滑落，绷紧身体准备猎食。
舞蛇在这条公蛇碰到地面之前抓住它。
狂沙从她手中昂起上半身，轻弹蛇信，盯着那只小动物看，侦测着它的体温并品味它的恐惧。
“我知道你饿了，”舞蛇说，“但那不是你的。
”她把狂沙置入袋中，从她的肩膀将白雾拿下，任这条眼镜蛇在它专属的阴暗隔间里盘绕。
当舞蛇的身影笼罩住这只小动物，它再次凄厉地哀嚎和挣扎。
她弯身捡起这个小家伙。
它一连串的惊恐尖叫声不再急促，渐趋和缓，在她抚摸它时终至安静。
它一动也不动，呼吸困难，疲惫不堪，黄澄澄的眼睛往上直瞪着她。
它的后腿修长，有一对宽大竖立的耳朵，鼻子因为闻到毒蛇的气味而不停抖动，柔软的黑毛被网子的绳线明显地划分成一个个歪七扭八的方块。
“对不起，我必须要杀死你。
”舞蛇对它说，“但是你很快就不用再害怕了，我也不会让你觉得痛苦。
”她的手温柔地锁住这只动物，不停抚摸它，并抓住它头颅根部的脊椎骨。
她以迅雷不及掩耳的速度，仅仅一次就扯断了它的脊椎。
一瞬间它似乎挣扎了一下，但马上就死了。
它的身体抽搐着，两腿向上拉紧，爪子弯曲