这们吩咐，船户水手都听得厌了。
一路之上，也没外人上过船，船户水手心中，因也不把这些话当一回事，只大家齐声应是便了。
朱镇岳上岸去没一会，忽有一个蓬首垢而的叫化，弯腰曲背，慢慢的挨近船边来，伸手向船户要讨点儿饭吃。
船户挥手喝道：“你向别处去讨罢，我这里是没有打发的。
”叫化停了一停，流着眼泪哀求道：“你教我向哪里去讨呢?我在这里已讨了大半日，还不曾讨得一颗饭到口。
可怜我已饿的不能动了，残菜剩饭不拘多少，胡乱给我吃点儿吧。
”船户听了这叫化说话带些陕西口音，不觉动了同乡之念。
打量了叫化几眼，问道：“你是哪里人?我看你年纪很轻，大约还不过十六七岁模样儿，也还生得不丑，怎么会在这里当叫化呢?”
这叫化听子，更哭着说道：“我原是陕西人。
因在七八岁的时候，跟随着父亲到常德做生意，家中也有不少的产业。
只怪我自己不好，不肯认真读书，也不肯规规矩矩的做生意。
去年同我父亲到这白马隘来收帐，偶然看上了一个姑娘，一时舍不得离开。
回常德后，就偷了我父亲二百两银子，瞒着家里人，仍到白马隘来，和那姑娘相好。
二百两银子用不了多久，银子一用光，那姑娘便不肯留我了，将我赶了出来。
我无颜回常德去，就流落在这里。
可怜我父亲只得我这一个儿子，忽然间不见了我，也不知急到甚么样子。
我于今实在苦的不能受了，满心想回常德去。
水路虽只八九十里，但是没有船钱，身上又是这种模样，谁也不肯把船载我去。
早路有一百四五十里，我此刻害了一身的病，那里能行走得这们远。
眼见得我不久就得死在这白马隘，尸骨莫说回家乡，就是要想回常德，等我父亲瞧一眼，也是做不到的事。
”说到这里，竟掩面放声痛哭起来。
这船户是一个心肠很软的人，听了这些可惨的话，又看了这种可怜的情形，不因不由的踌躇了一会道：“我也是陕西人，难得在这里遇着同乡。
这船正是要到常德去，若是风色好，只明日一天便到了。
载你一个人回常德，原不是一件难事。
不过这船不比寻常的船，这是西安府的朱三公子包定了的船。
朱三公子曾吩咐了，不许闲杂人等上船。
这干系非同小可，我不敢担当。
饭菜是没要紧的东西，我倒可作主，给你饱吃一顿。
我再可寻两件衣服给你，虽说不得称身合式，比你此刻身穿的略为光彩一点就得咧，搭便船回常德也容易些。
”船户说罢，自去船梢里端了一大碗饭菜出来，教叫化就河岸上吃。
又转身到舱里，寻了两件半旧的衣服，拿出来交给叫化。
叫化略吃了些饭菜，即退还船户道：“饿极了，反吃不下。
最好是慢慢的做几次吃下去。
承你老看顾同乡的情分这们待我，我心里实在感激了不得，我在这河边讨吃，已有几个月了。
给残莱剩饭我吃的不是没有，然像你老这般和颜悦色跟我谈天的，实在一个也不曾遇见过。
我今日能在这地方遇见乡亲，真是不容易的事。
赏我的饭菜，又给我的衣服，我更不应该不知足，再说甚么。
只是你老虽把这衣服给我穿了，我想趁便船去常德，仍是做不到的事。
我的体质又弱又多病，这衣服到我身上，不要几个时辰，就得被几个强梁的叫化剥了去，甚至身上还得挨他们打几下。
因此这衣服我也不敢穿，你老还是不给我的好。
如果蒙你老可怜我，肯给我船梢一尺的地方，蹲几个时辰，得到常德，你老便是我的重生父母，到死也感激你老的恩典。
到常德之后，并得请你老到我家里去款待。
古语说得好：救人须救彻。
不知你老肯慈悲慈悲么?”说着，嗓音又硬了，眼睛又红了。
船户听了这些话，看了这种情形，心肠不由得更软了。
慨然答道：“好，我就担了这干系罢。
你来蹲在船梢里，不要声响。
只要到了常德，朱三公子便知道，也没要紧了。
”叫化连声道谢。
船户遂将叫化引到船梢，揭开两块舱板，指着里面，对叫化道：“朱三公子每次上岸回船，照例须满船搜看一遍。
你躲在这舱板底下，不要声响。
等公子回来，搜看一遍之后，我再放你出来坐着。
”叫化向船户作了个揖道：“我决不敢声响，连累你老。
”随即钻进船底，蹲伏做一团。
船户将木板盖好，自以为朱三公子不会察觉。
天色将近黄昏。
朱镇岳回到船上，照例在船头船尾巡视了一遍。
回到舱里，将船户叫到跟前，喝问道：“你这东西，好大的胆量。
怎敢不遵我的吩咐，引人到船梢躲着?”船户一听这话，脸上不由得惊变了颜色，口里一时吓得答不出话来。
朱镇岳一叠连声的催问道：
“快说!引上来的甚么人?”船户心想，公子已经知道了，是隐瞒不过去的。
只得说道：“请公子息怒，小的不敢引坏人上船。
是一个年轻小叫化，他家也住在常德，因流落在此地，不得回乡，来船上讨吃，一再恳求便载他回常德。
小的不合一时糊涂，存了个可怜他的念头，将他引到船梢底下蹲伏。
以为只有一日，便到了常德，所以不敢报给公子听。
”朱镇岳停了一停，起身说道：“带我去看看，是个甚么模样的小叫化。
”船户遂把朱镇岳引到船梢，将木板揭开，对叫化说道：“快出来叩见公子。
公子已知道有人上了船，我不敢再隐瞒，怪不得我不救你。
”那叫化战战兢兢的立了起来，低头站着，十分害怕的样子。
朱镇岳仔细端详了两眼，顺手朝着船户脸上，就是一个嘴巴打去。
骂道：“你这种蠢东西，哪里这们不知礼节?这般教人蹲伏着，岂是待客的道理?”骂毕，即转身对叫化拱手陪笑道：“请好汉恕船户是村野愚夫，肉眼不识英雄，小可又不在船上，多有得罪之处。
请进前面舱里去，坐着细谈罢。
”可是作怪，那叫化初见朱镇岳的时候，吓得那们缩瑟不堪的样子，及听朱镇岳说了这番客气话，便立时改变了态度，笑容满面的也对朱镇岳拱了拱手，答道：
“岂敢，岂敢。
江湖上人都称朱三公子了得，固是名不虚传，敬佩，敬佩。
我此刻还有事去，改日再来领教罢。
”说完，要走。
朱镇岳那里肯放呢?连忙拦住说道：“瞧我不起的，不至亲降玉趾。
这船上比不得家中，并没好的款待，只请喝一杯寡酒，请教请教姓名，略表我一点儿敬意。
”叫化略沉吟了一下，即点头应道：“也罢。
与公子相会，也非偶然。
”
朱镇岳欣然叫厨子安排酒莱，邀叫化进舱。
朱镇岳取出自己的衣服来，双手递给叫化道：
“请暂时更换了，好饮酒叙谈。
”叫化也不客气。
有当差的送过水来，叫化洗去了手脸污垢，换了衣服，顿时容光焕发，面如冠玉，众船户水手偷看了，都吃惊道怪。
须臾，酒菜摆好。
朱镇岳推叫化上坐，自己主位相陪。
酒过三巡，朱镇岳才举杯说道：
“兄弟这番奉家父母及师尊之命，冒昧押运二十万金银回常德。
这二十—万金银，是家父一生宦囊所积，其中毫无不义之财。
因此沿途多少豪杰，都承念及这点，不忍多与兄弟为难，兄弟乃得平安到此。
今承足下光顾，必是有缓急之处，务请明白指示一个数目。
需用多少，如数奉上，决不敢稍存吝惜。
不过尊姓大名，仍得请教。
”说罢，斟了一杯酒送上。
叫比哈哈大笑道：“公子的眼力，确是不差。
但是认我是为缓急需钱使用，来此转银子念头的，就未免拟于不伦了。
我家虽非富有，然我并没有需银钱使用的事。
公子这番好意，我不敢领情。
”朱镇岳听了，不觉面生惭愧，连忙起身陪罪道：“兄弟该死，妄以小人之心，度君子之腹，还望足下恕兄弟粗莽，请明白指示来意。
”叫化反问道：“公子还记得在白鱼矶遇的强盗么?”朱镇岳惊道；“怎么不记得，兄弟看那人并不是强盗，是怎么一回事呢?”叫化很注意似的望着朱镇岳，问道：“公子怎的知道那人不是强盗呢?”朱镇岳笑道：
“这何难知道。
有那们本领的人，如何会做强盗?便是要做强盗，可下手的所在也很多，何必来转同道的念头?兄弟因此敢断定他不是强盗。
”叫化又问道：“他或者不知是公子，也未可定。
”朱镇岳摇头笑道：“他若不知是兄弟，来时的情形，便不是那们了。
于今且请说那人怎么样，当时不肯道姓名，究竟是那个?兄弟正愁没处打听。
”叫化笑道：“那人诚如公子所说，不是强盗。
他本人既不肯向公子道姓名，我也不敢代他将姓名说出。
那人因在公子手里受了重伤，于今还在家调养。
那人有朋友，有些代那人不服，要前来和公子见个高下，却派了我先来探看一番。
公子今夜小心点儿便了，多谢公子的厚意，我们后会有期。
”说罢，起身作辞。
朱镇岳竭力挽留住，说道：“此刻不到初更时候，还早得很，何妨坐一会，兄弟还有话奉问。
”叫化又坐下来，说道：“时候虽说尚早，不过我来的时候，曾和派我来的人约定，在二更以前，回报探