母族。
日渐式微，不足为惧的卓家，才是一个帝王真正想要的亲家。
可卓家的凋零，同时意味着新权贵的崛起。
皇贵妃母凭子贵，极尽荣宠，靖西侯手握半壁兵权，可以说是第二个卓家。
耀灵帝永不立后的忠贞誓言，倒不如说是制衡朝局的托词。
皇贵妃在位份上虽然只低皇后一个品级，却始终是妾，大皇子的母族在朝中势头再盛，可在名分上，注定不及正统出身的太子。
耀灵帝年纪大了，身体开始走下坡路，政事上力有未逮，只得多花些心思在制衡朝中局势上。
不过在制衡之道上，姜玉竹还是很佩服老奸巨猾的耀灵帝，譬如这一次声势浩大的祭祀，不仅为他博来情深意重的美名，还能借此打压朝中那些主张立贤的呼声。
在日后的史书上，后世人记住的只有耀灵帝对先皇后用情至深，至于曾经立下汗马功劳却被耀灵帝烹狗藏弓的卓家军，终会在沧海桑田中被世人渐渐忘却。
初十这日，是大祭最后一天，文武百官不到卯时就齐聚于长信殿外。
此时天还没有亮，薄雾朦胧，昏暗的天幕上还残存几颗黯淡的星子。
殿外，一尊硕大的金银错螭龙纹兽足鼎内插着三根比胳膊还粗的恒明香，青烟袅袅，空气中弥漫着一股木质焚香气。
这三根恒明香用料考究，里面添加了一种特殊香料，能够让香燃烧得极为缓慢，足以烧上七七四十九日，亦给大燕图了个久安长治，天下太平的好寓意。
恢弘庄严的长信殿内，耀灵帝和太子正在焚烧宝华寺圣僧加持过的经文。
印着烫金梵文的织金锦帛一沾到火舌，迅速燃烧起来，蜷缩成一小团，最终化为黑色的灰烬。
殿内安静极了，父子二人一站一跪，静默不语。
耀灵帝看向跪在蒲团上的太子，透过灼灼燃烧的火焰，男子深邃眉眼微微晃动，恍惚间让他想起记忆中的女子。
“朕...昨夜又梦到你母亲了，她还是那么漂亮，眼睛清澈得像溪水，让人觉得一眼就能看透...”
詹灼邺把最后一沓经文放进火盆，淡淡道：“儿臣从未见过母亲，亦从未梦过她。
”
耀灵帝蹙起眉心，他目不转睛盯着太子，加重了声音：“可你身上始终留着朕和她的血！”
詹灼邺低垂眼眸，冷冷注视着火盆里慢慢卷起的经文，面无波澜。
母爱对于他而言，过于陌生，他无法去领会其中的感情。
就好似一个从未吃过荤的人面对满桌子山珍海味，不知该如何下箸。
看到太子不为所动的模样，耀灵帝深深叹了口气，幽幽道：
“梦里，她第一句问朕的便是，你过得好不好？”
盆中火苗发出一声噼啪响，詹灼邺轻轻皱了下眉，漆色眸底倒映出跳跃的烛火。
“那年琳琅被诊出喜脉，平日里端庄稳重的一国之后，竟跟个小孩子似的，高兴得一会儿哭一会儿笑。
”
“朕当时已经有了几个皇子，可得知琳琅有了身孕的消息，朕仍欢喜得一夜未眠，我们二人在凤榻上手牵着手，反复琢磨着她腹中孩子的名字，不知不觉中，竟写满了三页纸...”
“琳琅三十岁有孕，前五个月害喜严重，吃什么吐什么，惟有口里含着并州上贡的酸枣，才能勉强吃下几口稀粥。
朕当即下旨，命并州知府将当地酸枣全送往京城，却被琳琅阻拦下来。
”
“琳琅说，万一并州有身孕的妇人亦馋这口酸枣，若全被她占为己有，那些妇人又该如何进食？”
“琳琅她啊，永远是这般设身处地为他人思量，不惜委屈自己...”
詹灼邺静静听着耀灵帝追忆往事，面色始终平静，唯有眸底波光微微晃动。
片刻后，大内总管走进殿内，对皇帝和太子行了一礼，毕恭毕敬道：
“启禀陛下，萨满说吉时就快到了，还请陛下和太子殿下移步殿外，为先皇后娘娘上香。
”
耀灵帝擦拭掉眼角的泪花，伸手指向香龛里供奉的先皇后画像，肃然道：
“太子，当年决意要将你送去北凉的人是朕，你可以怨朕，可你的母亲，她就如这天下所有母亲一样，会永远爱护你。
纵然她从未在你的人生中出现，可你的命，是她拼尽全力给的，你永远不可以忘记她！”
“儿臣谨记父皇教诲。
”
“起来吧，同朕一起去给你母亲上香。
”
长信殿外，天幕微微泛起了鱼肚白。
姜玉竹站在乌泱泱一众臣子中，冻得手脚发麻。
忽然，前方传来“扑通”一声闷响。
原来是太仆寺的一位官员因体力不支昏倒在地，很快被御林军抬去偏殿医治。
众人看着被抬走的太仆寺少卿，不由惋惜地摇摇头，心中默默想这位少卿的仕途算是完喽。
在先皇后大祭上失仪，乃是大不敬之罪，会被殿前御史以“德行有失”记录在案，成为一生的污点。
在场官员忙打起十二分的精神，免得自己步了这位大理寺卿的后尘，从此升迁无望。
可大多数官员平日里大鱼大肉吃惯了，骤然断上一个月油水，不到五更就入宫参加虞祭大典，身上还穿着繁冗的祭服，两个时辰后，陆陆续续有挨不住的官员相继晕倒。
姜玉竹悄悄挪动发麻的双腿，不由庆幸她在入宫前和太子分食几块无忧糕垫肚子，夜风中站了两个时辰，她除了身子有些泛凉，腿脚有些酸麻，体力上还能支撑下去。
周围官员全是些年逾半百的臣子，此刻都在半阖着眼皮打盹儿，姜玉竹闲极无聊，于是观察起幄帐下的王公贵戚们。
首之人是大皇子，只见他眼眶泛红，眉间凝着几分哀戚，看上去比太子还要悲痛。
听闻先皇后在世的时候，一直将大皇子视为己出，关怀备至。
大皇子三岁那年爆发痘疹，先皇后不顾太医阻拦，执意没有将大皇子迁出宫外，而是封锁登华宫，衣食药膳照旧派人送去。
大皇子就这样保住了性命，自此以后，更喜欢粘着先皇后了。
百官瞧见大皇子神色哀戚的模样，心中不免觉得大皇子与先皇后母子情深，甚至要比太子强上不少。
“皇贵妃娘娘当心啊！”
众人顺着疾呼传来的方向，看到面色虚弱的皇贵妃正被宸妃搀扶入座。
为了悼念先皇后，皇贵妃今日一身素服，就连发鬓上都未佩戴任何珠钗，未施脂粉的脸色苍白又憔悴，衬得一对通红的双眼愈