九婶的嘴便咧得更开了，她一路进来，眼睛都离不开朝华的脸。

     见朝华身量又高了些，这模样这气度…… 看得九婶心里头叹，她能帮着挑孩子也知道些内情，年年大祭三夫人都不来，偶有一回是姨娘跟来，九婶一看就知那姨娘是个绵里针。

     偏男人们个个都跟瞎了眼似的看不出。

     江南民宅再大，几步路也到了后厅，后厅里一个大孩子正领着个小孩子出来。

     小男孩戴着虎头帽，穿着虎头鞋，小脸圆墩墩，抬头看见朝华，咧开了嘴颠颠跑过来。

     那个大孩子在后面张开手，护着他不让他跌倒。

     朝华一弯腰把保哥儿抱了起来：“保哥儿还记得我呢？” 这个小名是大伯母给起的。

     保哥儿咧开嘴笑，大眼睛一弯，小米粒似的牙全咧给朝华看，他把脸靠在朝华的肩窝里，轻轻叫她：“姐姐。

    ” 九婶哈哈笑了：“三姑娘再听听他第二句要说什么？” 保哥儿第二句说：“糕糕。

    ” 甘棠芸苓全都笑出声来，芸苓赶紧打开了点心盒子：“来的时候姑娘就吩咐过厨房只要蒸得又香又软的糕点，就怕硬糕饼保哥儿咬不动。

    ” 九婶直笑：“咬不动？你们是没瞧见他吃肉那个劲儿，什么咬不动！” 九婶嘴上说笑，心里却叹，保哥儿爹死娘改嫁，叔叔一家自个都有四个孩子要养活，哪能顾得上他。

     原来滚在地里跟泥猴子似的，饿起来见什么不啃两口，这会儿吃个糕都要软的了。

     保哥儿从朝华身上扭下来，一把他放到地上，他先是拱起作揖道谢，跟着才伸手要拿糕点。

     等看见是芸苓拿给他，他把手往身后一背。

     他刚来的时候，身上的衣服滚得瞧不出颜色，头发油得打两回皂角才起沫子，芸苓那会儿还以为是村里来了小叫花子。

     这句被保哥儿听到心里了，回回看见芸苓就要噘嘴。

     朝华笑出声来。

     芸苓直跌脚：“这都多少回了，保哥儿记性也太好了！”她那也是没法子啊！姑娘一见他就要抱他，谁知道那会儿他头上身上有没有跳蚤，万一跳到姑娘的身上怎么办？ 就说了那一句，记了小半年！ 芸苓把千层糕端给保哥儿：“这虎头帽子虎头鞋都我给你做的呢！” 保哥儿摸摸帽子，两手伸出去，一手捏着一块糕，自己吃一块，转身四处找了一圈，把另一块塞到刚才牵他手的大孩子手里。

     那个大孩子先是看九婶，见九婶点头，他也没吃，望着糕吞了吞口水，用洗得褪色的干净布帕子把糕点包了起来。

     朝华问：“那是？” “是阿大。

    ”九婶叹口气，“今年十岁了，这孩子读书上头极聪明的。

    ” 也是因为年纪太大了，才没列进过继的单子里。

     “有了后娘，前房儿女日子就难过，他底下还有个妹妹是他娘亲生的，后娘过门又生了两个小子，原说要送他去镇上当学徒的，他求过来才留他先干干杂活。

    ” 朝华眉心蹙起。

     容家虽是大族，也各有高低贫富。

     但余杭自古富庶，寿昌县又出珠出米出丝，又接连几个丰年，再贫也不至于没有营生。

     何况年年容家都会给族中一大笔的银子用于抚贫济孤和子弟读书，这孩子既然读书聪明怎么要送去当学徒？ 九婶长叹一声：“