辰时初，宋楚楚终于睁眼，在榻上伸了个大大的懒腰。

     「娘子，您起来了。

    早膳已备好了。

    」杏儿笑吟吟的迎上前。

     宋楚楚揉着手臂坐起，脸颊还带着一抹淡红。

    昨夜湘阳王……又心血来潮，把她绑了个结结实实，折腾得她浑身酸软。

     幸好湘阳王尚算体贴，从不真要求她早起侍候。

     今日的早膳有桂花糯米小饭团，蜜渍金桔，燕窝冰糖羹。

     宋楚楚吃得心满意足，唇角边都沾了点金桔糖浆。

     待杏儿收了碗筷，她才微微蹙眉，总觉得似是少了些什么。

     思考片刻，才想起—— 「杏儿，避子汤呢？」 杏儿闻言，拍了拍额头，兴奋道：「都忘了稟告娘子了。

    王爷今早吩咐，从今日起撤了娘子的避子汤！」 这话一出，宋楚楚手指顿了顿，眼里微微一亮。

    她下意识地抬手抚向小腹，指尖轻柔，彷彿已能感受到未来某种温热的生命在那里跳动。

     可那抹喜悦只维持了片刻，便被一股无声的闷意悄然湮没。

     近日府中风声渐起，说湘阳王有意立正妃——虽未对外明言，却已传得沸沸扬扬。

    还听说前些日子，有位刘姓贵女被他带入府中，在正院现身。

    虽无人明讲她的身份，但眾人心中已有猜测。

     宋楚楚咬了咬唇。

    立妃在即，自己这点宠爱怕是撑不了多久。

     避子汤被撤，她应该高兴的。

    可心底却泛起莫名的酸意与怯意。

     李嬤嬤曾言，王妾所出的孩子，若非嫡母身亡，大多都得交给正妃抚养。

    妾室无权教子，更无法亲自抚育。

    她自己便是庶女，自幼被侯夫人冷眼看待，什么委屈没吃过？ 若真有了孩子……自己又凭什么保他周全？ 宋楚楚垂下眼，手慢慢收回，掌心掐得微微泛白。

    原本甜滋滋的早膳，此刻竟像压在心头的一块石。

     二日后申时，天气闷热，宋楚楚坐不住，便遣走了杏儿与阿兰，自己漫步至偏廊小院。

    她早打听过，这时辰灶房那头的小丫头阿桂常会提着药篮，把厨下所需的草药送去后院药柜，一边送一边顺手整理，是府中少数经常接触药材、嘴巴又不那么紧的下人。

     见四下无人，宋楚楚轻声唤住了她。

     「阿桂，你先别忙……我问你一件事，只问问，不是叫你做什么。

    」 阿桂一脸懵懂：「娘子儘管吩咐。

    」 宋楚楚迟疑片刻，终是压低声音问：「那避子汤……我听说都是由药房配好，送来的。

    若……若有人想继续服用，要怎么才拿得到？」 她话一出口，脸颊便涨红了。

    说得委婉，其实是直问「怎么偷拿」。

     阿桂吓了一跳，支支吾吾：「这……奴婢不知……不过上次好像听说，春桃姐曾帮二嬤嬤领过——」 「嘘——你小声点！」 宋楚楚心乱如麻，自从那日向阿桂探询避子汤之事后，便夜夜难眠。

     她其实也知自己鲁莽——那般话，说出口便已越矩。

    真正叫她付诸行动，她更迟迟不敢……只怕踏出那一步，便是万劫不復。

     此后她再未提起此事，连杏儿与阿兰都察觉她神情恍惚、心事重重，却又不敢问。

     这日黄昏，天气乍暖还寒，宋楚楚正坐于怡然轩的窗边，挽着衣袖，细细为一张綾纸上色。

    这是她近日间来练笔的小花鸟画，手中细笔点到鸟喙时，便闻廊外传来几声低低的「给王爷请安」，紧接着便是细碎的脚步声。

     宋楚楚忙放下画笔起身，还来不及理好衣襟，湘阳王已步入殿内。

    他步履从容，面色淡淡，袁总管紧随其后。

     她行了一礼：「见过王爷。

    」 「起来吧。

    」他语气不冷不热，眼神落在她桌上的画纸上，淡淡瞥了一眼，随即转开目光。

     宋楚楚瞧着他，又偏头望了眼站在一侧的袁总管，心中隐隐不安。

     湘阳王是怡然轩的常客，袁总管却不是。

     这时，小廝捧着托盘进来，交予袁总管。

    袁总管沉默地将托盘搁于桌上。

    盘中是一碗汤药。

     湘阳王落座，将身一倚，朝那碗药抬了抬下頷，语气平静：「喝了。

    」 宋楚楚盯着那碗热气腾腾的汤药，迟疑片刻，低声问道：「这是……什么？」 湘阳王闻言，声音清冷，字字如刀：「你不是在找避子汤吗？」 她猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱。

     亲王续道，语气不疾不徐，却透着一股令人心惊的寒意：「这里有一碗更好的。

    喝了，一劳永逸——绝子绝