申时末，残阳铺街。

     沈默拖着灌铅的双腿，皂靴碾得青石板沙沙响。

     衣领盐霜硌得脖颈发疼，他抹了把脸。

    沙砾混着汗渍刮得指腹生疼。

     西市那幕还在眼前：刘龙的横肉随叫骂颤动，俞达的刀尖在赌馆石阶上刮出一串火星。

     衙门里，王捕快刚跨进门槛。

     张铁牛便大步迎上，腰间“捕快”木牌撞在腰带扣上，发出清脆的“哐当”声。

     “头儿！黑蛇帮在赌馆掀了三张桌子，还打伤了两个伙计！” 王捕快浓眉骤紧，目光沉得能滴出水。

     “派弟兄们盯着，别轻举妄动。

    若他们敢去东街——” 他顿了顿，靴底碾过砖缝里的槐叶。

     “立刻通知沈默。

    ” 暮色染红“仁心堂”匾额时，沈默的皂靴碾过墙根苍苔。

     李雪踮脚擦匾的动作突然僵住，铜簪流苏扫过他肩头。

     “默哥！黑蛇帮的人挨家砸门，见人就问‘姓王的在哪’！” 她慌忙从围裙兜里掏出个油纸包，硬塞进沈默手里。

     “我娘熬了茯苓饼，加了补气血的当归，你快吃！” 沈默指尖触到油纸包的温热，抬头看见她发梢沾着的苍苔。

     “又爬后墙了？你娘要是知道——” 李雪吐了吐舌头。

     “就去了一小会儿！不说这个，你可千万别——” “放心，我心里有数。

    ”沈默打断她。

     “你快回去，别让王婶担心。

    ” 厨房内，老槐树的影子正爬过灶台。

     沈默将青蒿与铁砂“哗啦”倒进陶罐，柴火“噼啪”窜起半人高的火苗，映得他面色铁青。

     药汁刚滚沸，他咬牙将双臂扎进陶罐。

    灼热如万蚁噬肤，青筋在额角暴起如老槐树根。

     “牛哞呼吸法”运转时，汗珠“滋滋”砸进药汁。

     他盯着陶罐中翻涌的气泡，忽然想起父亲临终前的手——同样布满老茧，却再没力气为他熬药。

     第二次浸臂时，指节几乎要把陶罐沿掐碎。

     “爹，当年你被劫匪踹断三根肋骨时，是不是也这么疼？” 戌时的市街浸着灯笼光晕，逸香居的檐角水滴“嗒”地砸在沈默后颈。

     茶馆内茶香与喧闹交织。

     说书先生醒木一拍。

     “上回书说到铁面捕快独闯匪巢，今日且看——” 沈默缩在角落点了壶碧螺春，压低声音对小二说。

     “寻个能淘到稀罕物的地儿。

    ” 小二眼神骤亮又隐去，转身时袖摆带起茶香。

     等待的每一刻都像钝刀割肉。

     沈默盯着杯中渐渐凉透的茶水，思绪飘到父亲抚恤金被抢的雨夜。

     突然，说书声拔高。

     “这位小哥面色凝重，莫不是也有段江湖奇遇？” 满堂目光聚来，沈默脸涨得通红。

     “罢了罢了，看小哥害羞！”先生摇头晃脑。

     “且听我讲个等信物的趣事——” 哄笑声中，沈默攥紧腰间的石灰袋。

    这是李雪用旧围裙改的，针脚歪歪扭扭。

     当刻着纹路的木雕塞进掌心时，他慌忙起身，铜钱“骨碌碌”滚进醒木盒。

     “客官！还差一文！”小二追出门。

     “我追债比追偷油老鼠还狠！”