短短两个月内，小福居的酒价是涨了又跌、跌了又涨。
先涨是因为那天下第一庄兴办赏剑大会，用的便是小福居的大庐酿，不仅如此，传闻就连天子大祭用的都是它家的七合鬯，城里不少人都跟着凑热闹，酒价便也跟着水涨船高。
可没过多久就听说那都城祭天地的仪式没办下去，说是祭祀用的酒水出了问题。
祭祀的酒水从何而来？不正是九皋城的七合鬯吗？这可坏了事，买了酒的忐忑不安，没买上的幸灾乐祸，酒价又跟着落了下来。
眼瞧着日子一点点过去了，但凭那酒价涨了又落，小福居的老板依旧不动如山、日子照旧，就连门前垫脚用的破砖头都没挪过半寸，也不见那都城的人来兴师问罪。
如此一来，坊间便又都传，那小福居背后有靠山，说不准是皇亲国戚呢，就算酒水有问题也能遮掩过去。
城里那些人听了这风声又蠢蠢欲动起来，借着买酒同老板东拉西扯，酒价又悄无声息地涨了回来。
酒价颠簸，大不了不喝便是，可这粮食却是省不得的。
入秋后，那下得人心里发慌的大雨虽渐渐稀薄，可泛滥的水道、堰塞的河湖却一时半刻无法疏通，粮价涨回了去年初的水平后再没下来过。
所有人都道：这个冬天怕是不好过呀。
日子不好过，乐子还得听。
守器街听风堂那位掌柜不在了之后，这城南很快便有了新的说书人。
虽然换了人，但换瓶不换酒，一开口倒出来的还是那点透着酸腐味的旧事。
“史书中记载过万千山川河海，万千山川河海间又有江湖无数。
在这无数江湖之中，要数那龙枢郡九皋城的江湖最是奇怪……”
年轻的说书人还没来得及念完开场的一套词，便教底下吐着瓜子皮的看客给截了话头。
“这里的江湖没有刀光剑影、侠勇传说，也没有群雄争霸、风云演义。
”
一人接完，旁边另一人还能笑嘻嘻继续接。
“运河昌盛、盐铁兴旺、遍地黄金之时，九皋并未因此而镀上一层金边。
朝局更替、战火连连、风雨飘摇之际，九皋却也百年未见烽烟。
”
说书人扶了扶一早粘好、眼下已有些歪斜的假胡子，文文弱弱地提出了自己的怀疑。
“你、你们是不是隔壁街来拆台的？”
拆台众人哄堂大笑，一个个越战越勇。
“你这曲州口音有些重，还是多练练嘴皮子吧。
”
“声音似乎也不大好听，有空吊吊嗓子也行。
”
“口水飞出二三丈，这离得近些，茶碗都要满上了。
”
那说书人显然初入此道，顿时有些下不来台，悲愤交加地伸出一根手指斥责道。
“听风堂这么多年来都是如此开场的，你们这是欺生！”
“听风堂”三个字一出，茶堂里闹哄哄的茶客们似乎陷入了片刻安静。
说来也是奇怪。
他们能忍那胡子拉碴、衣襟油腻的唐掌柜说到川流院那段，却忍不了旁人说完开场。
众人纷纷摇头离去，这一回，连羞辱讽刺的话也懒得撂下了。
“我还有小福居酒水背后的秘密、城北樊大人府中怪谈二三则，有没有人想听……”
说书人为了留住客人，当真是豁出去了，连得罪樊大人的闲话也敢放到台面上。
可就算如此，整个茶馆也早已人去楼空，甚至无人警告他小心祸从口出。
当啷。
一块碎银落盘，随即响起一道温和清正的声音。
“说得好。
”
说书人茫然抬头，只见个书生打扮的年轻男子站在台下，身后跟着个有些呆愣的书童，两人瞧着像是赶路顺道进来听了两句，大抵是因为外乡人的缘故，倒还有几分新鲜。
说书人年轻气盛、心怀抱负，虽眼馋那银子，却用骨气撑着、侧过身去。
“多谢客官褒赏。
只是在下还未能尽兴发挥几句便被打断了，实在受不起这等厚爱，传出去倒要说我无功而受禄了。
”
对方点点头，合理建议道。
“既然如此，不如把你方才最后要讲的事说完如何？”
说书人方才情绪上头才有些口不择言，眼下缓过神来，当即又有些踌躇，但奈何银子实在闪亮，纠结片刻后凑近对方低声道。
“我同你说，这是城北新当差的打更人那传出来的，说是怪谈，倒是有迹可循。
这都要从苏家老夫人那邪门的案子说起，不过那案子说来话长，总之那樊大人因为当初接了那案子也沾了邪气，前阵子也病倒了。
说起那病也是一言难尽，听闻已连寻了不少郎中都束手无策呢。
”
又是说来话长、又是一言难尽，对方吐沫星子贡献不少，关键地方没有一处说了明白，听得人一头雾水，难怪这茶馆生意做得这般惨淡。
可奇怪的是，那听书的外乡人却一副聚精会神的样子，没有半分走神，末了拍了拍手道。
“当真是精彩非常。
”
只是他越是捧场，那说书人反而越是泄了气，当下无精打采道。
“客官不必说这些场面话。
我今日算是明白，自己确实吃不了这碗饭的。
”
“在下称赞从来发自内心，并非只是场面话。
你方才说的那段开场看似循规蹈矩，实则蕴含深意。
因为此地偏安一隅、远离都城，所以很少被外面的人想起念起，更不可能时时刻刻放在眼皮子底下看顾着。
因为不见烽烟，所以对铁与血的事总归不是那样熟悉。
也因为少些侠之大义，只有市井小民的偷生巧技，在面对大是大非的时候，只会选择自保，而非鱼死网破地殊死一搏。
你说是也不是？”
那说书人没料到对方竟然说了这么大一段，想一想觉得字字在理，可又不知道对方为何要说这些，当下有些困惑。
还没等他想好要如何回应，对方已轻笑着站起身来。
“至于那位樊大人，想来最近时运不济，急需有人上门解救。
敢问先生那郡守府衙怎么走？”
“樊大人的府邸？你要去樊大人的府邸？那可在城北，离这有段距离。
”
对方点点头，神态自若道。
“无妨，我有的是时间，可以慢慢走过去。
”
说书人仍有些愣怔，连说带比划一通后，那两人已告辞离去。
他回过神来，连忙抓起盘子里那块碎银。
那碎银有些奇怪，像是被人捏瘪了一样。
“客官，银子、银子给得太多了！我再给你说上一段如何……”
他的喊叫声消散在热闹街道上，书生与书童的身影也隐入人群、再难寻踪迹。
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在狭窄黑暗的洞窟中摸索了近一个时辰后，秦九叶终于感觉到了一阵微风。
当年李青刀与李樵从山庄逃出后，公子琰便带人将这运送煤炭的通道封死了。
但这里本就是一片山腹中交错复杂的洞穴，只要找对大方向，再有些不怕死的精神，便可以辗转摸到天下第一庄所在的山谷。
最后一块碎石被推出，久违的风迎面吹来，秦九叶探头向外望去，才发现这处出口在一面峭壁上，四面几乎无处落脚。
直上直下的两面石壁在西边不远处汇合收窄，犹如两把直插天地的巨剑，剑锋之间有条狭长的山谷，便是蟾桂谷的入口。
天下第一庄在江湖立足多年，却少有门派愿意登门拜访。
那不是因为道路险阻、无人指路，而是因为所有人都隐隐感觉到，踏入山庄犹如羊入虎口。
不论是那盏摇曳山间的骨灯，还是此刻犹如地狱之门的入口，都于无形中给人以肃杀压迫之感。
碎石落入雾气弥漫的谷底，没有发出一点声响。
远处西斜的太阳即将沉入山岭之下，脚下是深不见底的终点，秦九叶深吸一口气低声道。
“金石司很快就会动手，咱们可要抓紧时间了。
”
下去容