返回伦敦之后，我发现家里有封急信，要我用过晚餐赶紧去找斯特里克兰太太。

    我在她家见到了麦克安德鲁上校和他的妻子。

    斯特里克兰太太的姐姐和她长得挺像，但更为苍老。

    她一副唯我独尊的气概，仿佛整个大英帝国都是她的囊中之物。

    有些高官的太太明白自己属于上等阶级，所以总是散发出这种目中无人的神气。

    她举手投足很是干净利落，待人接物也显得很有教养，可惜言谈之间不无偏见，如果你不是军人，那你在她心目中就跟百货商店售货员差不多。

    她讨厌皇家御林军[69]，觉得他们自视过高，也不屑谈论这些军官的太太，认为她们出身贫贱。

    她穿的衣服又难看又昂贵。

     斯特里克兰太太显然很紧张。

     “好啦，跟我们说说你的新闻吧。

    ”她说。

     “我和你丈夫见过面。

    我担心他已经下定决心不回来了，”我稍作停顿，“他想画画。

    ” “你说什么？”斯特里克兰太太失声说，显得极为震惊。

     “你从来不知道他有这种爱好吗？” “他肯定是彻底疯掉了。

    ”上校宣布说。

     斯特里克兰太太皱起了眉头。

    她正在苦苦搜索她的记忆。

     “我记得我们结婚前他经常摆弄颜料盒。

    但他画得很糟糕。

    我们常常取笑他。

    他绝对没有做那种事情的天赋。

    ” “这当然只是个借口。

    ”麦克安德鲁太太说。

     斯特里克兰太太沉思了很久。

    显然我说的话让她摸不着头脑。

    她已经把客厅收拾整齐，看来家庭主妇的本能还是战胜了悲伤苦闷的心情。

    这里不再像我在出事后第一次来那么凄清寂寞，仿佛是有待出租的精装修房子。

    但在巴黎见过斯特里克兰之后，我发现他和这个家庭的环境格格不入。

    我想他们要是发现斯特里克兰现在有多么邋遢，肯定很难不感到吃惊。

     “但他如果想当艺术家，为什么不跟我说呢？”斯特里克兰太太终于开口了，“我想我应该是最不会反对他追求这种——这种志向的人吧。

    ” 麦克安德鲁太太抿紧了嘴巴。

    我估计她向来就不是很赞成她妹妹结交那些风流雅士。

    提到“文艺”她总是嗤之以鼻的。

     斯特里克兰太太继续说： “不管怎么说，只要他在那方面有天分，我肯定第一个站出来鼓励他。

    我不介意做出牺牲。

    和嫁给股票经纪人相比，我更愿意当画家的妻子啊。

    如果不是为了两个孩子，我什么都不会在乎的。

    哪怕住在切尔西的破落画室里，我也会像住在这套公寓一样快乐。

    ” “亲爱的，我忍不住要说你啦，”麦克安德鲁太太生气地说，“难道你真的相信这套骗人的鬼话吗？” “但我认为这是真的。

    ”我心平气和地说。

     她善意地瞪了我一眼。

     “四十岁的人是不会为了成为画家而抛妻弃子的，除非是有女人在里面搞鬼。

    我认为他可能是遇到了你哪个——哪个艺术家朋友，被她迷昏了头。

    ” 斯特里克兰太太苍白的面庞突然泛起一抹红晕。

     “她是什么样的人？” 我有点犹豫。

    我知道我即将宣布的消息就像威力巨大的炸弹。

     “没有女人。

    ” 麦克安德鲁上校和他的妻子露出了难以置信的表情，斯特里克兰太太则干脆跳了起来。

     “你是说你没有见到她吗？” “没有人可见啊。

    他就一个人。

    ” “这真是荒谬绝伦。

    ”麦克安德鲁太太叫着说。

     “我就知道我应该亲自去，”上校说，“我敢