吹袭到亚瑞宾脸上的风，冰冰凉凉，非常干净。
他暗自感激山上的气候，让他摆脱了尘土、高温，还有无所不在的沙粒。
他在隘口的顶端，站在他的马身旁，俯瞰这片曾生养舞蛇的乡野。
大地一片明亮翠绿，他可以看到那些肆意奔流的丰沛溪水，同时也可以听见潺潺水声。
一条河流蜿蜒贯穿过山下谷地的正中央，河道上有一块突出的岩石，越过长苔的岩块，激起一阵水流。
他心中对舞蛇的尊敬又加深了一层。
她的族人并不迁徙，他们终年住在这里。
在她进入沙漠之前，她一定鲜少经历过这种严峻的气候。
她完全没有准备好面对黑色漠地的荒野。
亚瑞宾也没有准备好要面对中央沙漠的严酷环境。
他的地图非常老旧，族里曾使用过这地图的人都已经过世了。
但是这些地图却让他随着一连串可信赖的绿洲，安全抵达沙漠的另一端。
这个时节已经太晚了，他连一个人影也没碰上。
没有人可以告诉他，哪一条才是最好的路径，也没有人可让他询问有关舞蛇的事。
他跨上他的马，然后往医生谷地的山路骑下去。
他还没看见任何一栋建筑物，就抵达了一个小小的果园。
这个果园和一般的不太一样，离路最远的果树已经完全长大了，树干上长满树瘤，可是靠近路旁的树却仅是树苗，好像每隔几年就会种下一些小树。
一名十四五岁的年轻人闲散地躺在树荫下，吃着水果。
亚瑞宾停下马，那个年轻人抬起目光，爬起身，然后走向他。
亚瑞宾催促着他的马跨过茂盛的草地。
他们在一列也许种了五六年的树旁碰头。
“嗨！”那位年轻人说。
他拿出另一个水果，递给亚瑞宾。
“要不要吃个梨呀？桃子跟樱桃的产季已过了，柳橙现在还不太熟。
”
事实上，亚瑞宾发现每一棵树上都长着几种不同形状的水果，但是却长着同一种形状的叶子。
他不太确定地伸出手去拿梨子，怀疑这块果树生长的土地可能遭受过污染。
“不要担心，”那名年轻人说，“这水果没有受到辐射污染。
这附近没有火山口。
”
听到这些话，亚瑞宾倏地缩回手。
他一言不发，不过这位年轻人似乎知道他在想些什么。
“这些果树是我自己制造出来的，我从来没有使用过热能突变的办法。
”
亚瑞宾并不知道这个男孩在说什么，他只知道他似乎想向他保证这个水果可以安全食用。
他希望自己能够了解这个男孩的想法，就像那个男孩了解自己的一样。
他不想表现得很无礼，所以他拿了那个梨子。
“谢谢你。
”那名男孩期待地看着他，于是亚瑞宾咬了一口梨子。
果肉酸酸甜甜的，而且非常多汁。
他又咬了一口。
“非常好吃，”他说，“我从没见过一棵树上可以长出四种不同果实的植物。
”
“这是第一个试验，”他指向那些较老的果树，“我们每个人都要做一次。
非常地幼稚，但是这是传统。
”
“我明白了。
”亚瑞宾说。
“我叫泰德。
”
“很荣幸见到你。
”亚瑞宾说，“我正在找舞蛇。
”
“舞蛇！”泰德皱眉，“恐怕你要白跑一趟了。
她现在不在这里。
就算等上几个月，她都还不一定会回来。
”
“但是我不可能会错过她啊！”
泰德愉悦乐天的表情突然变得担忧起来：“你是说她已经在回家的路上了？发生了什么事？她还好吗？”
“我上次见到她的时候，她还安然无恙。
”亚瑞宾说。
要是一路上平安无事的话，她当然应该比他还早一步回到她的故乡。
他脑海中浮现着各种可能使她受到伤害的意外，但并不是像被沙地蝮蛇咬到那样的伤。
他觉得心头一阵烦乱。
“嘿，你还好吧？”
泰德在他身旁，扶着他的手肘，让他保持镇定。
“我很好。
”亚瑞宾说，但声音却在发抖。
“你生病了吗？我的训练还未结束，不过有其他的医生可以帮你。
”
“不，不是的，我没事。
但是我不明白我怎么会比她先到达这里。
”
“可是她为什么要这么早就回家呢？”
亚瑞宾低头望着这名专注的年轻人，现在他也跟亚瑞宾一样关心起来了。
“我认为我不应该替她说明她自身的事。
”他说，“也许我应该跟她的父母亲谈谈。
你能告诉我他们住在哪里吗？”
“如果可以的话，我会告诉你。
”泰德说，“只是她没有父母。
那可以跟我谈谈吗？我是她的弟弟。
”
“我很抱歉勾起你的悲伤，我不知道你们的父母亲已经过世了。
”
“他们没有过世。
或许他们已经死了吧，我也不知道。
我的意思是说，我不知道他们是谁，也不知道谁是舞蛇的父母。
”
亚瑞宾觉得自己完全混乱了。
他从来不觉得无法理解舞蛇对他说的话。
但是他却觉得仅仅几分钟内，这名年轻人对他说的话，他连一半都无法理解。
“如果你不知道你的父母亲是谁，也不知谁是舞蛇的父母，那你怎么知道你是她的弟弟？”
泰德疑惑地看着他：“你真的不太了解医生，对不对？”
“对，”亚瑞宾说，觉得对话又转向另外一个还没解释清楚的主题，“我不了解。
当然我们曾经听说过有关你们的事，但是舞蛇是第一个来到我们族里的人。
”
“我之所以会这么问，”泰德说，“是因为大多数的人都晓得医生都是领养来的。
没错，我们没有家人。
我们就是一个大家族。
”
“但是你说你是她的弟弟，好像她没有别的兄弟姐妹一样。
”除了他的蓝眼珠，他们的相貌没有任何相似之处。
泰德长得一点也不像舞蛇。
“我们就是这样看待彼此的。
我小的时候，常常惹上一堆麻烦，她总是会挺身而出，为我辩护。
”
“我明白了。
”亚瑞宾下马，调整马匹的缰绳，思考着男孩所说的话。
“你和舞蛇并没有血缘关系，”他说，“但是你觉得自己和她有一种特殊的联系。
这样说对不对？”
“没错。
”泰德悠然自在的态度不见了。
“如果我告诉你我来这里的原因，即使你必须违背传统，你仍会优先为舞蛇着想，然后给我建议吗？”
亚瑞宾很高兴这名年轻人犹豫了，因为他无法倚赖一个冲动之下或情绪化的回答。
“情况真的很糟，对不对？”
“对。
”亚瑞宾说，“而且她很自责。
”
“你也觉得自己与她有特殊的联系，是吗？”
“是的。
”
“她对你也有一样的感觉？”
“我想是的。
”
“我始终都是站在她这一边的。
”泰德说。
亚瑞宾解开马的缰绳，松开手，好让他的坐骑可以去吃点草。
他坐在泰德制造的果树下，那男孩坐在他旁边。
“我是从西部沙漠的另一端来的，”亚瑞宾说，“那里没有所谓有利的毒蛇，只有沙地蝮蛇，一旦被它咬到，就等于死亡……”
亚瑞宾叙述他的故事，然后等待泰德的回应，但是这名年轻的医生却看着他疤痕累累的双手良久。
“她的梦蛇被杀死了。
”他终于说话了。
泰德的声音充满震惊与无助，他的语调让亚瑞宾不寒而栗，那凉意甚至到达了他最不可穿透、一直控制得宜的内在。
“那并不是她的错。
”亚瑞宾又说了一次，尽管他一直不断在强调这个事实。
泰德现在知道了这个族群对毒蛇的恐惧，他甚至也知道了亚瑞宾妹妹可怕的死亡。
但是亚瑞宾非常明白，泰德并不是真的了解。
这个男孩抬起目光，看着他。
“我不知道该说什么，”他说，“这实在是非常严重的事情。
”他停顿下来，四处环顾，然后用他的手掌揉揉他的额头。
“我想我们最好去跟白银谈谈这件事。
她是舞蛇的老师，而且现在她也是最年长的医生。
”
亚瑞宾迟疑着：“这样做好吗？对不起，但是如果连你这位舞蛇的朋友都无法理解整个事情，还有其他医生可以理解吗？”
“我了解事情的经过！”
“你知道事情的经过，”亚瑞宾说，“但是你却不了解为何会发生。
恕我无意冒犯，但恐怕我说中了。
”
“没关系。
”泰德说，“我仍然希望能够帮助她。
白银会想出个办法的。
”
医生所居住的谷地优美宜人，满片的山野和完整的文明设施同时并立。
那座亚瑞宾认为似乎是片原始古老，未曾变动过的茂密森林，从北边山谷的斜坡开始生长，一直延伸至远方。
然而，就在那片巨木参天、深沉古老的森林下方，一排排风车正兴高采烈地旋转着。
森林与风车和谐地并存着。
这个地区一片祥和宁静，城镇里的房屋是由木头和石块建造而成的。
人们跟泰德打招呼或是向他挥手，并向亚瑞宾点头致意。
微风中传来一阵孩童微弱的嬉戏声。
泰德将亚瑞宾的马放在牧场上，然后带着亚瑞宾来到一栋比其他房屋还大的建筑物前，这栋建筑物与主要的市区稍微有些距离。
一进入房屋内，亚瑞宾很惊讶地发现，墙壁并不是用木头做的，而是镶上了白釉陶瓷制成的光滑的瓷砖。
就算没有窗户，屋里也跟白天一样明亮，完全没有那种利用昆虫发光的阴森恐怖的青色光芒，也不是煤气灯柔和的昏黄灯光。
这栋房子里具有一种活力，和镇上平静的气氛非常不同。
透过一扇半掩的门，亚瑞宾看到几个比泰德还年轻的人，专注地操弄着复杂的仪器，全神贯注在他们的工作中。
泰德朝那些学生打招呼。
“这些房间是我们的实验室。
我们在这里研磨制造装在显微镜上的镜片，我们也制造自己要用的玻璃器皿。
”
几乎所有亚瑞宾在这里看到的人他在想那些村庄里的人也一样年纪不是很轻就是很老。
他猜测年轻人是在受训练，老人则在教导他们。
舞蛇以及其他人则到外面的世界从事他们的工作。
泰德爬上了一段楼梯，再走过铺着地毯的走廊，然后轻轻地敲着一扇门。
他们等了几分钟，泰德似乎对这样的等待非常习以为常，因为他一点也没有显得不耐烦。
终于，一个愉悦的音调相当高的声音响起：“进来。
”
这个房间不像实验室那么严峻冷酷。
房内是由木头框建而成，还有一个大窗户，可以俯瞰整群风车。
亚瑞宾曾听说过书本这种东西，但他还没亲眼见过。
在这里，倚着两面墙竖立排放的书架上满满的都是书。
这位年老的医生坐在一个摇椅上，腿上搁着一本书。
“泰德。
”她说，并点头示意，语调中流露出欢迎之意，但又带着疑问。
“白银，”他领着亚瑞宾入内，“这是舞蛇的朋友。
他大老远跑来，就为了有件事想跟我们说。
”
“坐下来。
”她的声音和双手微微地在抖动。
她年纪已非常老了，关节肿大，扭曲变形。
她的皮肤光滑柔软，呈半透明，脸颊与额头上都深深刻着皱纹。
她的眼睛是蓝色的。
“你想要说什么？”
“你是舞蛇的朋友吗？”亚瑞宾问，“还是你只是她的老师？”
他以为她会大笑，但是她却严肃地看着他。
“我是她的朋友。
”
“是白银提名她并为她取的那个名字，”泰德说，“你以为我会随便找个人让你跟他谈吗？”
亚瑞宾仍然犹豫着要不要将他的故事告诉这位和蔼的老妇人，只因为舞蛇的话他记得太清楚了：“我的老师很少赐给人这个名字，他们一定会失望透顶。
”也许白银会失望到将舞蛇从她族人身边驱逐出境。
“告诉我发生了什么事。
”白银说，“舞蛇是我的朋友，我爱她。
你不用怕我。
”
这是亚瑞宾那天第二遍叙说他的故事。
他专注地看着白银的脸，她的表情没有任何变化。
这是理所当然的，在她经历过众多事件之后，比起年轻的泰德，她当然更能够理解发生了什么事。
“啊，”她说，“舞蛇居然横跨沙漠。
”她摇摇头，“勇敢又冲动的孩子。
”
“白银，”泰德说，“我们该怎么办？”
“我不知道，亲爱的。
”她叹口气，“我希望舞蛇能够先回家。
”
“那些小毒蛇终会死亡，”亚瑞宾说，“其他的蛇也总会有在意外中死去的可能。
那你们都怎么做？”
“它们的寿命很长，”泰德说，“有时比医生还长寿。
它们很少能够繁衍后代。
”
“既然舞蛇那么出色，一定够资格再得到另一条蛇。
”
“人无法给予身无之物。
”白银说。
“她认为有些小蛇可能已经生下来了。
”
“只有少数的蛇曾孵过蛋。
”那位老妇人悲伤地说。
泰德看向别处。
“我们其中也许有人不想再继续训练下去了……”
“泰德，”白银说，“我们对你们的训练根本还不够。
你以为舞蛇会向你要回她送给你的梦蛇吗？”
泰德耸耸肩，没有看白银的眼睛，也没有看亚瑞宾。
“她不用问。
我应该把它还给她。
”
“舞蛇不在，我们无法做决定。
”白银说，“她必须回家。
”
亚瑞宾低头看着自己的双手，了解到这难题没办法轻易解决，也无法简单解释清楚，祈求他们原谅舞蛇。
“你们绝对不能因为我的族人所犯下的错误而惩罚她。
”他又说了一次。
白银摇摇头：“不是要不要惩罚的问题，而是她没有了梦蛇，就不能再当医生了。
我没办法再给她一条梦蛇。
”
他们沉默不语地坐在一起。
过了几分钟，亚瑞宾猜想白银是不是睡着了。
他正要开口，她却开始对他说话，视线仍旧看着窗外的景致。
“你会继续去找她吗？”
“是的。
”他毫不考虑地说。
“当你找到她的时候，请叫她回家来。
我们会在议会中与她讨论这个问题。
”
泰德起身，亚瑞宾觉得深深的挫败和沮丧，他明白他们必须要离开了。
他们走到屋外，离开了那些工作室、怪异的仪器、奇特的光线，还有特殊的气味。
太阳已在西沉，与绵长的彩霞暮色一起没入黑暗。
“我应该上哪里找她呢？”亚瑞宾突然说。
“什么？”
“我来这里，是因为我相信舞蛇会回家。
现在我不知道她会在哪里。
快到冬天了，一旦风暴开始……”
“她很清楚不让自己受困在冬天的沙漠里。
”泰德说，“不，最有可能的情况是有人需要医治，所以她必须偏离回家的路线。
也许她的病人就在中央山脉山区里。
她也可能是在这个山谷南方的某处，在中途镇，或是新西藏，也可能是在山腰镇。
”
“好吧。
”亚瑞宾说，他很感激泰德提供的任何可能的线索。
“我会往南方走。
”但是他怀疑是不是泰德太年轻了，才会如此肯定自信地回答。
泰德打开一栋低矮长屋的门。
房屋内，房间中间空出了一块空间，当作客厅。
泰德深深地躺进沙发里，亚瑞宾暂时不再那么谨慎，坐在了地板上。
“再过一会儿就要吃晚餐了，”泰德说，“我隔壁的房间现在是空的，你可以睡在那里。
”
“也许我应该走了。
”亚瑞宾说。
“今晚？只有疯子才会在晚上在这附近游荡。
到了早上我们就会在悬崖底下找到你。
至少待到明天吧。
”
“那好吧，听从你的建议。
”事实上，他真的感到很困。
他跟着泰德进入那间空房。
“我会把你的行李拿进来。
”泰德说，“你好好休息吧，看来你非常需要休息。
”
亚瑞宾慢慢地坐到床沿上。
泰德走到门口时转过身：“听着，我非常想帮你。
有任何事需要我帮忙的吗？”
“没有，”亚瑞宾说，“谢谢你，这样就非常舒服了。
”
泰德耸耸肩：“好吧。
”
黑色的沙漠延伸至远方的地平线，平坦而空旷，完全没有人穿越的痕迹。
热气宛如烟雾腾腾上升。
风势还不稳定，但是所有商旅行走路线上所留下的记号和碎屑，都已被冬季之前变动多端的风吹拂消散或是掩盖殆尽。
舞蛇和梅莉莎站在中央山脉东边的山脊，眺望着她们不可见的终点。
她们下马，让马儿休息。
梅莉莎调整松鼠崭新马鞍上的缰绳，然后回望她们一路走来的路程，俯瞰着那个曾经是她故乡的山谷。
小镇就紧紧悬附在陡峭山坡肥沃的山谷地表上。
窗户和黑色窗格在正午的阳光下闪闪发亮。
“我从来没有离家这么远过，”梅莉莎惊叹地说，“这辈子从来没有。
”她从山谷方向转回身，面对舞蛇。
“谢谢你，舞蛇。
”她说。
“不客气，梅莉莎。
”
梅莉莎垂下目光。
她没有疤痕的右脸上，深褐色皮肤下气色红润。
“我应该告诉你那件事。
”
“哪件事？”
“就是我的名字的事。
罗斯说的是实话，这不是我真正的”
“无所谓。
就我所知，梅莉莎就是你的名字。
我小时候的名字也不一样。
”
“但是他们赐给了你一个名字，这是何等光荣。
不像我的名字是随便挑的。
”
她们重新上马，开始往下走，走上人迹频繁的Z字形山路。
“但是我可以拒绝他们给我的名字。
”舞蛇说，“如果我这么做，我就会像其他的医生一样，挑选自己长大后的名字。
”
“你可以拒绝那个名字？”
“没错。
”
“但是他们很少赐人这个名字。
我是这么听说的。
”
“这倒是真的。
”
“曾经有人说他们不要这个名字吗？”
“就我所知，没有。
不过我是第四个。
所以不是很多人有这个机会，有时候我很希望我没有接受这个名字。
”
“为什么？”
“因为有一种使命感。
”她的双手放在毒蛇袋的边角上。
自从遭到疯子的攻击，她就开始频繁地触碰它了。
她将她的手从柔软的袋子上拿开。
医生通常会在相当年轻的年纪就死亡，不然就会非常长寿。
在她之前的那个舞蛇死的时候只有四十三岁，但是另外两个舞蛇则活过一个世纪。
舞蛇原本有一连串伟大的计划，等着她去实现，但是目前为止她都失败了。
沿着这条山路继续往下走，就会通过一片终年常青的森林。
山路在一片长满树瘤的褐色树干与暗黑的针叶树林之间穿梭。
传说这种树木没有种子，也永不凋零。
松树越茂密，散发出的松香气味也就越加强烈。
“舞蛇……”梅莉莎说。
“什么事？”
“你是……你是我的妈妈吗？”
舞蛇突然一阵错愕，她迟疑了一会儿。
她的族人并没有像其他族群一样组织家庭。
尽管她和所有老一辈的医生的确拥有类似那样的情感，但她却从来没有叫过任何人“妈妈”或“爸爸”。
但梅莉莎的声音听来非常渴望……
“所有的医生现在都是你的家人了，”舞蛇说，“但是是我领养你的，所以我想，我应该就是你的妈妈了吧。
”
“我好高兴。
”
“我也是。
”
在狭长的稀疏树林地